Voici une BMW qui n'en est pas une. Parce que, pour développer sa stratégie de la voiture électrique, le constructeur bavarois a décidé de créer une autre marque, BMW i, pour la vente et l'entretien de laquelle les concessionnaires seront spécialement agréés. Pour le reste, l'i3 est bien dans les gènes du groupe allemand. Son concept change radicalement le regard sur la voiture "zéro émission", en instituant la notion de "prolongateur d'autonomie", qui permet de rouler aussi longtemps qu'on le souhaite, toujours propulsé à l'électricité, et de se libérer du stress de la batterie à plat. A condition de s'offrir cette option -4710 euros tout de même- indispensable. L'astuce est que ce petit moteur sert non à faire avancer la voiture, mais à recharger la batterie. Il s'enclenche automatiquement quand le niveau de charge descend sous les 20%. Un réservoir d'essence de 9 litres autorise de l'ordre de 150 kilomètres, autant de fois que l'on remet du carburant! L'i3 "prolongée" décroche ainsi ses galons de voiture d'usage courant au pays des véhicules propres.
On appréciera ou non certains effets de design comme le décroché des vitres arrière censé permettre aux enfants de mieux voir le paysage, ou encore l'argumentaire de type bio-éco sur des matériaux DD (développement durable), utilisés dans l'habillage de bord. L'i3 n'a pas besoin de ces artifices, car c'est avant tout une voiture intelligente. Pour compenser le surpoids des batteries lithium-ion, BMW a opté, c'est une première, pour une structure de caisse en fibre de carbone (gain: 250 kilos), hyperrésistante, au point de pouvoir supprimer les montants latéraux de la carrosserie. La voiture aux portes à ouverture antagoniste devient particulièrement pratique (accès aux places, sièges pour enfants...), tout à fait dans les normes de confort et de qualité de la maison mère.
Bien installé au coeur d'un habitacle au design light et aux grandes surfaces vitrées, avec une console de bord tout en numérique, le conducteur profite pleinement de la vivacité du moteur électrique, dont la réactivité, en ville mais aussi sur route et autoroute, surprendra le néophyte. Pratiquement sans porte-à-faux avant et arrière, dotée d'un rayon de braquage de moins de 10 mètres, l'i3 est un vrai karting familial, que l'on conduit vite et bien: la position plancher des batteries confère à la voiture un centre de gravité bas, rassurant en terme de tenue de route. Il faut certes s'habituer au vigoureux effet ralentisseur du récupérateur d'énergie dès qu'on lâche l'accélérateur, mais c'est pour la bonne cause: pour retrouver de la charge, tous les moyens sont bons. Et puis cela économise les plaquettes des freins. On attendait le BMW premium et innovant sur le créneau contraignant de l'électrique. L'i3 y fait des étincelles.