L'équipementier sportif américain Nike, sponsor du Chinois Liu Xiang, a catégoriquement démenti mardi une rumeur propagée sur l'Internet selon laquelle il aurait obligé l'athlète à se retirer lundi des compétitions olympiques.
"Cette information est une rumeur malveillante, qui a non seulement trompé les internautes mais nuit par ailleurs gravement à l'image de la société", a indiqué Nike dans un communiqué transmis à l'AFP.
"Nous avons immédiatement demandé aux autorités compétentes d'enquêter sur les personnes à l'origine de cette rumeur", a précisé le communiqué.
Peu après le forfait dramatique au 110 m haies de Liu Xiang, pour blessure au tendon d'Achille, une personne affirmant être de l'entourage de Nike a mis en ligne un texte affirmant que la société l'avait forcé à agir ainsi.
Le texte expliquait que l'athlète adulé en Chine, dans une forme insuffisante, était condamné à l'échec et n'avait aucune chance de médaille.
"Sa valeur aurait énormément chuté et nous n'aurions jamais pu faire un retour sur les fortes sommes dépensées pour Liu", expliquait l'auteur, prétendant détailler la stratégie de Nike.
Le forfait avant la compétition permettait donc de "sauver la face" pour Liu et de limiter les pertes financières pour ses nombreux sponsors, selon le texte.
Le porte-parole européen de Nike, Massimo Giunco, présent à Pékin pour les Jeux, a expliqué que la société avait décidé de répondre au texte anonyme car celui-ci avait été repris par de nombreux sites en Chine.
L'équipementier a par ailleurs fait paraître mardi dans de grands quotidiens une photo pleine page de Liu Xiang, l'air grave, avec le message: "Aimer le sport même quand il vous brise le coeur".
Pour un expert occidental, la réactivité de Nike "montre bien que la marque avait envisagé la possibilité d'un échec, à cause de la blessure, d'ailleurs évoquée par la presse ces dernières semaines, comme si l'on préparait le public à cette éventualité".
Même si la blessure au tendon d'Achille du champion olympique du 110 m haies a été l'occasion lundi de nombreux gros plans télévisés sur sa chaussure, c'est un coup dur pour Nike.
"L'impact sur ces marques va être clairement négatif. Elles vont devoir changer de stratégie", estime Pierre Justo, directeur général médias et sports chez CSM Media Research/TNS Sport (études de marché).
"La blessure de Liu Xiang n'est pas une bonne nouvelle notamment pour Nike, qui n'étant pas parraineur olympique, n'a pas la visibilité d'autres marques pendant les Jeux", souligne Nathalie Bastianelli, directrice générale de Havas Sport Chine.
Adulé par le public chinois, Liu Xiang représente notamment Coca-Cola, Nike, Visa, Nutrilite (suppléments diététiques, groupe Amway), Yili (produits laitiers), Cadillac: de nombreux contrats qui font de lui le sportif le plus recherché du pays, même s'il n'est pas le mieux rémunéré.
Selon le China Securities Journal, les sponsors ont versé à Liu Xiang 23 millions de yuans (2.280.000 euros) en 2004, une somme qui a enflé pour atteindre 80 millions de yuans (7.930.000 euros) aujourd'hui. Le journal n'a pas précisé si cela prenait en compte la part importante prélevée par l'Etat.