L'alerte est lancée ce mardi par des organisations et fondations. Alors que plusieurs pays ont interrompu leur campagne de vaccination contre la rougeole afin d'enrayer la propagation du Covid-19, des millions d'enfants pourraient être privés du vaccin contre cette maladie.
"Des campagnes de vaccination contre la rougeole ont déjà été reportées dans 24 pays" et d'autres "prévues plus tard en 2020 dans 13 pays risquent également de ne pas avoir lieu", alerte le Fonds des Nations unies pour l'enfance (UNICEF) sur son site internet. Ces reports s'expliquent par les mesures de distanciation sociale prises contre le coronavirus.
"Il est impératif de soutenir les efforts visant à protéger les services de vaccination essentiels dans le contexte actuel et à l'issue de la crise", avertit l'Initiative contre la rougeole et la rubéole dont font notamment partie l'UNICEF, la Fondation pour les Nations unies et l'OMS.
Selon ces organismes, "plus de 117 millions d'enfants dans 37 pays, dont beaucoup sont situés dans des régions touchées par des épidémies de rougeole, pourraient être affectés par la suspension des activités de vaccination programmées".
Quelque 140 000 décès de la rougeole dans le monde en 2018
Avant que la vaccination ne soit introduite en 1963 et qu'elle ne se généralise, le monde enregistrait tous les deux ou trois ans d'importantes épidémies de rougeole qui pouvaient causer environ 2,6 millions de décès par an, selon l'OMS.
Après des décennies de progrès spectaculaires, la lutte contre la rougeole stagne et le nombre de morts est reparti à la hausse en 2018 avec plusieurs épidémies dans le monde, explosant dans les villes ou les quartiers où trop peu de gens sont vaccinés.
Sur les deux douzaines de pays qui ont déjà officiellement suspendu leurs programmes de vaccination contre la rougeole, plusieurs ont vu une augmentation inquiétante des cas ces dernières années. En particulier, le Bangladesh, le Brésil, la République démocratique du Congo, le Sud-Soudan, le Nigeria, l'Ukraine et le Kazakhstan. En 2018, la rougeole a tué 140 000 personnes dans le monde, en grande majorité dans les pays d'Afrique sub-saharienne.
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"L'Initiative contre la rougeole et la rubéole souscrit au besoin de protéger les communautés et les agents de santé du Covid-19 en suspendant les campagnes de vaccination de masse lorsque les risques de contamination sont élevés. Cependant, la suspension de ces campagnes ne doit pas impliquer que les enfants ne seront jamais vaccinés", détaillent l'Initiative contre la rougeole et la rubéole.
"Nous exhortons donc les pays à se préparer et à planifier dès maintenant des vaccinations de rattrapage intensives pour quand les mesures d'éloignement physique seront levées", explique Robin Nandy de l'UNICEF.