Les alertes n'ont pas été écoutées. En 2020, plus de 22 millions de nourrissons n'avaient pas reçu leur première dose de vaccin antirougeoleux, avertissait l'Organisation mondiale de la santé (OMS) dans un communiqué publié en novembre 2021. Il s'agissait du nombre le plus élevé depuis 2009, avec 3,7 millions de personnes de plus qu'en 2019, selon l'OMS et l'Unicef.
Or, la meilleure protection contre la rougeole, qui tire son nom des plaques rouges caractéristiques qu'elle fait apparaître sur tout le corps, est bien une couverture vaccinale très élevée. Ce chiffre représentait donc une "catastrophe" pour l'agence onusienne, qui expliquait surtout ce retard par la pandémie de Covid-19 et l'arrêt de multiples campagnes de vaccinations, notamment sur le continent africain. La rougeole, avant cette crise, montrait déjà des signes de résurgence en Europe, en 2019.
Les conséquences sont visibles aujourd'hui : le nombre de cas a bondi de 79% au cours des deux premiers mois de 2022, en comparaison avec la même période l'an dernier, selon l'OMS et l'Unicef. Les deux agences de l'ONU craignent désormais l'apparition de graves épidémies de rougeole, une maladie virale hautement contagieuse, qui pourraient toucher des "millions d'enfants" en 2022.
Pour l'instant, 17 338 cas de rougeole ont été signalés dans le monde en janvier et février 2022, contre 9 665 au cours des deux premiers mois de 2021. Mais les chiffres réels sont probablement plus élevés, car la pandémie a aussi perturbé les systèmes de surveillance.
Le manque de vaccination fait craindre un retour en force de la rougeole dans les mois à venir. C'est déjà en partie le cas.
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21 épidémies importantes au cours des douze derniers mois
Au 1er avril 2022, l'OMS déplorait toujours le report, en raison de la pandémie, de 57 campagnes de prévention vaccinale contre des maladies dans 43 pays, au détriment de 203 millions de personnes, principalement des enfants. L'agence de santé onusienne dénombrait alors 21 épidémies de rougeole importantes au cours des douze derniers mois (jusqu'en avril), la plupart en Afrique et dans la région de la Méditerranée orientale.
Les pays ayant connu les plus grandes épidémies de rougeole depuis l'année dernière sont la Somalie, le Yémen, le Nigeria, l'Afghanistan et l'Ethiopie. D'après l'OMS, 12 341 cas ont été signalés au cours de l'année écoulée rien qu'au Nigeria et plus de 9000 en Somalie. L'alerte existe désormais pour l'Ukraine, en grande difficulté face à l'invasion russe.
Cette maladie étant très contagieuse, les cas ont tendance à apparaître lorsque les niveaux de vaccination diminuent. Les deux agences internationales craignent que ces épidémies de rougeole soient un signe avant-coureur d'autres épidémies qui se propagent plus lentement. "La rougeole est plus qu'une maladie dangereuse et potentiellement mortelle. C'est aussi un des premiers signes qu'il y a des lacunes dans la couverture vaccinale mondiale", a ainsi souligné la directrice générale de l'Unicef, Catherine Russell.
"La pandémie de Covid-19 a interrompu les services de vaccination, les systèmes de santé ont été débordés et nous assistons maintenant à une résurgence de maladies mortelles, dont la rougeole. Pour de nombreuses autres maladies, l'impact de ces interruptions des services de vaccination se fera sentir pendant des décennies", a averti le chef de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus. "Le moment est venu de remettre sur les rails les programmes de vaccination essentielle et de lancer des campagnes de rattrapage afin que tout le monde puisse avoir accès à ces vaccins vitaux", a-t-il exhorté.