Pour la bonne cause. Une oeuvre du célèbre et énigmatique street artist britannique Banksy mettant les soignants à l'honneur, s'est arrachée mardi aux enchères au prix record de près de 20 millions d'euros, qui seront reversés au service de santé britannique, mis à rude épreuve par la pandémie de coronavirus.
Game Changer ("Voilà qui a changé la donne"), réalisée en noir et blanc, représente un petit garçon qui, après avoir jeté à la poubelle ses figurines de Batman et Superman, joue avec une poupée d'infirmière portant un masque et une cape. Initialement estimée entre 2,5 et 3,5 millions de livres, l'oeuvre a finalement été adjugée chez Christie's plus de quatre fois plus cher, à 16,75 millions de livres, soit 19,45 millions d'euros précisément.
Elle dépasse de loin le record précédent de Banksy, détenu par Le parlement des singes. Cette toile montrant des chimpanzés occupant tous les sièges de la Chambre des communes, s'était vendue en 2019, dans une période de vifs débats sur le Brexit, pour 9,9 millions de livres (11,5 millions d'euros au taux actuel).
Banksy avait initialement donné cette oeuvre à l'hôpital de Southampton, en mai 2020, pendant la première vague de la pandémie de Covid-19. Une reproduction y sera installée. Ce n'est pas la première fois que les bénéfices liés à la revente de ses oeuvres servent une cause humanitaire. À l'été 2020, un de ses triptyques sur la crise migratoire avait été vendu 2,4 millions d'euros au profit d'un hôpital pour enfants de Bethléem, en Cisjordanie.
"Impact joyeux"
Pour Christie's, Game changer constitue un "hommage personnel à ceux qui continuent d'inverser le cours de la pandémie". "Le Game Changer de Banksy a représenté une lumière d'espoir pour le personnel et les patients de l'hôpital de Southampton et l'artiste a souhaité le vendre aux enchères au profit du NHS", le service national de santé, a expliqué en amont de la vente Katharine Arnold, codirectrice, chargée de l'art d'après-guerre et contemporain en Europe chez Christie's.
Institution chérie des Britanniques, le service public gratuit a subi d'importantes mesures d'économies depuis une décennie, avant de se trouver dans la tourmente de la crise du Covid-19, qui a fait plus de 126 000 morts au Royaume-Uni, le pire bilan en Europe.
En donnant l'oeuvre aux soignants en mai dernier, l'artiste leur avait laissé un mot indiquant : "Merci pour tout ce que vous faites. J'espère que cela égayera un peu le lieu, même si ce n'est qu'en noir et blanc". Selon Paula Head, directrice générale de l'hôpital de Southampton, le cadeau de Banksy "a fait une énorme différence sur le moral de l'hôpital et des personnes qui y travaillent", "tout le personnel" décrivant "l'impact joyeux" qu'a eu l'oeuvre sur eux. "Ému", "émerveillé", "génial" : dans une vidéo publiée début mars, le personnel de l'hôpital a d'ailleurs tenu à remercier le street artist pour son cadeau.