Replaçons les choses dans leur contexte. En 1984, lorsque sort Il était une fois en Amérique, Sergio Leone n'est pas en état de grâce. Son dernier long métrage, Il était une fois la révolution, date de 1971 et de nombreux projets ont été refusés par l'intéressé, voire avortés.
Le cinéaste italien de 55 ans a également passé le témoin du western-spaghetti, qu'il a lui-même initié et sublimé. Il débute les eighties de façon peu glorieuse, en signant des publicités pour les glaces Gervais, les voitures Renault ou encore Europ Assistance et Palmolive. "Quand je fais un film publicitaire, avoue Leone dans le livre d'entretien avec Noël Simsolo (éd. Cahiers du cinéma), je m'amuse!" Le cinéphile, moins, forcément. Et la nostalgie qui accompagne la trilogie des Dollars ou les autres Il était une fois... est teintée d'amertume à l'égard de cet auteur, génie du Cinémascope passé au format carré du petit écran.
Leone n'est alors presque plus personne pour une industrie cinématographique qui a changé de visage en une décennie. Le nouvel Hollywood est déjà de l'histoire ancienne, sabordé par ceux-là mêmes qui l'ont érigé. Le cinéma italien, lui, a les deux genoux à terre et la tête plus très droite. C'est dire si la présentation de ce Il était une fois en Amérique au Festival de Cannes, en mai 1984, est inespérée. Son caractère spectral en sidère et en irrite plus d'un. Qu'importe, il est en prise directe avec un monde en mutation. Les premières minutes où un De Niro, ivre d'opium, se perd dans un labyrinthe spatio-temporel nous plongent d'emblée dans une spirale où souvenirs, fantasmes et délires contaminent le présent pour offrir une réalité malade et cadavérique.
Les chefs-d'oeuvre ont ceci de particulier qu'ils sont indestructibles. Il était une fois en Amérique est aujourd'hui intouchable et n'a rien perdu de sa capacité à hypnotiser les spectateurs qui ont la chance de l'avoir vu. Leone voyait, dans ce voyage au bout de la nuit, "la fin du monde. La fin d'un genre. La fin du cinéma (...). Tout en espérant que ce n'est pas vraiment la fin. Je préfère penser que c'est le prélude à l'agonie". Leone meurt quelques années après la sortie de son film, le 30 avril 1989, à 60 ans, laissant un autre film inachevé. C'est donc cette Amérique fantasmée et baroque qui restera son chant du cygne.