Une enquête issue du hors-série Vins, Champagnes & Spiritueux de L'Express, actuellement en kiosques.
C'est indéniable, côté spiritueux, la France a la cote. Et de longue date. La preuve avec le cognac, champion toutes catégories. Après un léger creux dû à la crise sanitaire, le voilà reparti vers les sommets. En 2021, 223,4 millions de bouteilles ont quitté la Charente pour inonder le monde entier, Etats-Unis et Chine en tête. Avec, à la clef, un chiffre d'affaires de 3,6 milliards d'euros : de quoi donner des couleurs au commerce extérieur. Les ventes intérieures ont même augmenté de 23,4 % alors que l'Hexagone boudait l'eau-de-vie charentaise depuis quelques décennies. Peut-être le début de la fin d'une malédiction.
Voilà pour la partie visible de l'iceberg. En dessous, tout va bien, madame la marquise ! La France a su réinventer son histoire spiritueuse. Et c'est le whisky qui a ouvert le bal. Qui aurait misé, au début des années 2000, sur les quelques alambics tricolores alors fraîchement convertis à l'eau-de-vie maltée ? Vingt-deux ans plus tard, force est de constater que ces pionniers (Rozelieures, Distillerie des Menhirs, Warenghem) ont fait des émules : 99 distilleries sont aujourd'hui en activité et 1,1 million de bouteilles ont été vendues l'an dernier, contre 100 000 en l'an 2000...
Un indéniable savoir-faire
Signe de vitalité, Philippe Bec, le président de la Fédération du whisky de France, milite pour la création d'une indication géographique afin d'éviter que des opportunistes importent des distillats venus d'ailleurs puis leur accolent le précieux label made in France.
Ce dynamisme n'aurait jamais été possible sans l'indéniable savoir-faire agricole national, conjugué à une maîtrise des techniques de distillation et du vieillissement. Grâce à cette martingale, aujourd'hui, on distille de tout et partout dans l'Hexagone. Du gin en quantité avec Citadelle (Maison Ferrand), créateur de la catégorie en France ; de la vodka avec deux mastodontes sur les marchés étrangers, Grey Goose (Bacardi) et Cîroc (Maison Villevert), dont le PDG Jean-Sébastien Robicquet (photo ci-dessus) se revendique comme l'un des fondateurs de la Spirits Valley. Un organisme désormais reconnu dans le monde entier et une belle consécration pour la région de Cognac, grande comme un mouchoir de poche, qui produit désormais 50 % de la production mondiale de spiritueux super-premium !
Dans le même temps, des microdistilleries essaiment dans toutes les régions. Whisky, gin, vodka, rhum coulent des alambics ; certaines eaux-de-vie, produites en quantités limitées, se révèlent de véritables pépites (Vivant, Distillerie de Paris...). Ces start-up aux pieds dans la terre cochent pour la plupart la case "développement durable", réhabilitent d'anciennes liqueurs (absinthe, ratafia) tout en innovant sans complexe. Attention, de ces petits peuvent jaillir les grands de demain.