Le déclin de Rafael Nadal se confirme. Le tennisman espagnol s'est incliné ce mardi devant son compatriote Fernando Verdasco (45e) dès le premier tour de l'Open d'Australie, en cinq sets 7-6 (8/6), 4-6, 3-6, 7-6 (7/4), 6-2. Il n'avait juste qu'ici perdu qu'une fois dans toute sa carrière au premier tour d'un tournoi du Grand Chelem, à Wimbledon en 2013. Il avait au moins atteint les quarts de final à Melbourne, où il avait gagné en 2009.
Sept ans plus tôt, c'est sa victoire contre Verdasco qui lui avait ouvert les portes de la finale, victorieux d'un marathon de plus de cinq heures. Le remake n'a pas déçu par l'intensité et le suspense, même si les deux joueurs n'occupent plus la même position dans la hiérarchie mondiale.
Nadal s'est effondré
Nadal a été inférieur dans les moments cruciaux: dans les tie-breaks des premier et quatrième sets, et dans la cinquième manche où il s'est effondré après avoir marqué les deux premiers jeux, preuve que sa confiance est toujours en berne. Il n'a pas été capable de prendre l'initiative dans le jeu, réussissant presque deux fois moins de coups gagnants du fond du court que son adversaire (29 contre 57). Verdasco est parvenu à s'imposer en commettant le total considérable de 91 fautes directes.
Cet échec est particulièrement cuisant pour l'Espagnol qui traverse la pire période de sa carrière. Sa dernière victoire majeure remonte à Roland-Garros en 2014. Il n'a pas dépassé, l'année passée, les quarts de finale en Grand Chelem. La saison 2016 avait pourtant bien commencé pour le tennisman, en atteignant la finale du tournoi de Doha. Une victoire écrasante du Serbe Novak Djokovic (6-1, 6-2) avait marqué les limites de son regain de forme.