Si le XV de France n'a jamais été aussi décevant depuis le passage au professionnalisme en 1995, il n'en est rien en ce qui concerne les clubs tricolores. Pour la 3e année consécutive, un club français va remporter la Coupe d'Europe, le double-tenant du titre RC Toulon affrontant l'ASM Clermont dans le temple anglais de Twickenham, ce samedi à 18 heures.
Concentration sans égale de meilleurs joueurs du monde
Si tous les meilleurs joueurs du monde n'évoluent pas en Top 14, le championnat français possède indubitablement la plus grande concentration de cadors du rugby. Double tenant du titre européen et champion de France, le RC Toulon a perdu Jonny Wilkinson mais compte un nombre sans équivalent d'internationaux en activité (Guirado, les frères Armitage, Fernandez Lobbe, Tillous-Borde, Michalak, Giteau, Bastareaud, Mermoz, Habana, Halfpenny) ou en fin de carrière (Botha, Williams, Masoe, Hayman). Sans surprise, l'autre finaliste, Clermont, compte également un contingent important (Kayser, Debaty, Domingo, Chouly, Parra, Lopez, Fofana, Nakaitaci rien que pour le XV de France). Plus généralement, toutes les équipes du haut de tableau du Top 14 possèdent des internationaux ou des talents en fin de carrière, à l'instar de Luke McAlister à Toulouse.
Les plus gros salaires...
Si la qualité de vie joue -un peu- dans l'attractivité du championnat français, les salaires font surtout la différence dans les choix de carrière des joueurs. Anticipant l'arrivée du demi-d'ouverture des All Blacks Dan Carter au Racing Métro, le Daily Telegraph a établi que 9 des 10 plus gros salaires mondiaux du rugby évoluent en Top 14. Rien d'illogique lorsqu'on sait que le "salary cap" (masse salariale maximale) est fixé à 10 millions d'euros par club en France, contre 7 millions pour les équipes anglaises.
...et les plus gros budgets
Huit clubs français, selon les prévisions établies pour 2014-2015, ont annoncé un budget supérieur à 20 millions d'euros: le Stade Toulousain (35 millions d'euros), Clermont (27,8), Toulon (25,4), Racing Métro (25,4), Stade Français (25,3), Montpellier (22,5), Lyon (21) et Grenoble (20,8). Hors de la France, il n'y a que les Anglais du Leicester (25 millions d'euros). A l'échelle du football, le Top 14 serait une Premier League dans laquelle joueraient le Real Madrid et le FC Barcelone.
Les droits télévisés les plus conséquents
L'écart continue de se creuser avec les autres nations. Plutôt qu'un changement en faveur de beIN, la Ligue nationale de rugby a décidé de continuer à confier la diffusion des matches à Canal+, contre 74 millions d'euros par an jusqu'en 2019. La Premiership anglaise, dont la diffusion est gérée par BT, reçoit elle plus d'une quarantaine de millions d'euros par an. Mais ce montant va augmenter, BT ayant obtenu (sans communiquer le montant) la prolongation jusqu'en 2021 du contrat et sa revalorisation. La renégociation des droits européens au profit des clubs anglais et français est par ailleurs de nature à accroître le fossé budgétaire qui les sépare des clubs irlandais, gallois, écossais et italiens de la Pro12. De cette dernière, seuls les Irlandais du Leinster sont d'ailleurs sortis de la coupe de la Coupe d'Europe cette saison.
Les autres nations s'adaptent à présent à la puissance du Top 14
Certaines fédérations ont pris acte de l'attractivité du Top 14. Mercredi 22 avril, celle d'Australie a annoncé que les joueurs ayant déjà effectué 7 ans de contrat local et connu plus de 60 sélections pouvaient être à nouveau appelés -un exil équivalait jusqu'à présent à un renoncement international. Cette mesure surprise, qui intervient à six mois de la Coupe du monde en Angleterre, a pour unique objectif la sélection des Australiens jouant en Top 14. Cette saison, cela concerne les Toulonnais Matt Giteau et Drew Mitchell, ainsi que le Lyonnais George Smith. Passé le Mondial, Adam Ashley-Cooper (UBB), Will Genia (Stade français) et Quade Cooper (Toulon), dont les transferts sont actés, seront également concernés. Seule la Nouvelle-Zélande organise contractuellement une forme de résistance au Top 14 en liant la sélection All Black aux clubs nationaux.