La France a enfin pu fêter son premier titre olympique pékinois, mercredi, au cinquième jour des compétitions, grâce à la médaille d'or du lutteur Steeve Guénot, dont le frère Christophe s'est aussi adjugé une médaille de bronze.
L'or de Guénot a relégué dans l'ombre la sortie discrète de deux légendes du sport français: Jeannie Longo et Laura Flessel. La première, à 49 ans, termine quatrième du contre-la-montre sur route. L'épéiste Flessel, qui avait toujours ramené une médaille de ses trois précédents JO, a été éliminé en 1/4 de finale par une Chinoise.
Crépuscule pour les "mamies" du sport français, mais promesses de l'aube pour le nageur Alain Bernard. Dans la matinée, l'Antibois avait affirmé ses ambitions, en battant le record du monde du 100 m nage libre en 1/2 finale. Quelques minutes plus tard, l'Australien Sullivan, dans l'autre 1/2 finale, lui volait le record pour 15 centièmes (47 sec 05/100).
La finale, programmée jeudi matin à 04h49 heure de Paris, promettait d'être somptueuse entre ces deux géants des bassins.
Mais c'est d'un homme aux dimensions plus modestes, et d'un sport à l'audience plus confidentielle, qu'est venue le grand soulagement de la délégation française: Steeve Guénot, 22 ans, 66 kilos, agent de sécurité à la RATP, s'est hissé en finale de sa catégorie de lutte gréco-romaine pour battre le solide Kirghize Kanatbek Begaliev.
Pari de Phelps
"Ce n'est pas énorme, c'est exceptionnel: deux médailles dans la même famille, c'est la première fois que ça arrive en gréco-romaine. On a attendu longtemps cette première médaille d'or française aux Jeux et c'est la lutte qui brille. Ce n'est plus un petit sport, c'est un grand sport", exultait l'entraîneur des frères Guénot Patrice Mourier, après le combat.
Premier titre olympique pour les tricolores, qui fait remonter la France (1 médaille d'or, 7 d'argent, 3 de bronze) à la douzième place d'un classement par nations toujours largement dominé par la Chine (17 médailles d'or, 25 au total).
Les autres ont fait de leur mieux, sans parvenir au sommet. Pi Hongyan, en badminton, a échoué en 1/4 de finale contre la championne olympique en titre. Quart de finale aussi pour le fleurettiste Erwann Le Pechoux. Septième place pour les filles au concours général de gymnastique par équipes. Et grosses désillusions au judo, où Gévrise Emane, championne du monde en 70 kg, a été éliminée au premier tour, tandis que Yves-Matthieu Dafreville, en 90 kg, a perdu son dernier match, pour la médaille de bronze.
Gaël Monfils, en soirée, s'est qualifié pour les 1/4 de finale du tournoi de tennis en battant l'Argentin David Nalbandian.
Pendant ce temps, le monde a les yeux braqués sur Phelps, toujours en course pour réussir son fabuleux pari de huit médailles d'or à Pékin.
Avec les cinq déjà gagnées, plus les six d'Athènes, il est entré dans la légende du sport en devenant mercredi l'athlète le plus titré de l'histoire olympique. Prochain record, peut-être: remporter huit médailles d'or dans les mêmes Jeux. Le record date de 1972, il est détenu par un autre nageur américain, Mark Spitz, qui avait remporté sept titres olympiques à Munich.