LEXPRESS.fr: Quel regard portez-vous sur l'exploit réalisé par Michael Phelps?
Alexandre Popov: Quand Michael Phelps a annoncé qu'il comptait s'attaquer au record des sept médailles d'or de Mark Spitz, j'étais persuadé qu'il réussirait ce formidable pari. Et tout le monde a pu constater ici qu'il a tenu parole ! Bien sûr, tout ne fut pas facile pour lui. Il a eu très chaud sur deux courses. Je pense notamment aux finales du 100 m papillon et du relais 4x100 m nage libre. Personnellement, mon opinion est qu'il vient de réussir un exploit immense pas simplement pour lui, mais aussi pour l'image et la notoriété de la natation au niveau mondial.
Serait-ce le bon moment pour Michael Phelps d'annoncer sa retraite sportive?Non. (catégorique) Il n'a plus rien à prouver. Il n'a même plus besoin de progresser. Il a démontré que ces Jeux olympiques étaient vraiment les siens. Il sait tout faire. Et, pour l'histoire, il restera LE grand Michael Phelps des JO de Pékin.
Huit médailles d'or et sept records du monde. Le bilan de Michael Phelps est tout simplement stupéfiant. Des suspicions de dopage vont forcément circuler. Cette pluie d'exploit n'est-elle pas trop inhumaine?Ceux qui raisonnent de cette manière n'ont pas d'imagination. Tout expliquer par ce mot - que je ne prononce jamais - n'a pas de sens. Et je n'aime pas ça. Moi, je crois à l'entraînement et au talent des sportifs et leurs entraîneurs. C'est tout.
Selon vous, qu'est-ce qui a permis à Alain Bernard de remporter la finale du 100 m nage libre?Alain Bernard a été impressionnant en finale. Personne ne peut dire le contraire. Après les demi-finales, son moral aurait pu flancher quand Eamon Sullivan s'est emparé du record du monde qu'il venait de battre quelques minutes plus tôt. Il a su se remobiliser. Je crois qu'il est devenu champion olympique, car il a conservé son self-control entre la demi-finale et la finale.
Le record du monde du 100 m nage libre est de 47''05. Quelle est la barre à atteindre?Je pense qu'il sera bientôt possible de nager en 45 secondes. C'est jouable.
Alain Bernard en aurait-il le potentiel?Je ne sais pas. En revanche, je le vois sans trop de problème nager sous les 47''.
Au total, 25 records du monde ont été battus à Pékin. Est-ce bien raisonnable?D'une manière générale, on a pu surtout constater une élévation et une densification des courses. Les nageurs sont allés plus vite et les courses ont été extrêmement serrées. Dans le passé, je me souviens de dizaine de courses où il y avait un leader qui dominait et le pack derrière lui, assez loin. Ici, les écarts entre les premiers et leurs dauphins se sont raccourcis. Oublions Michael Phelps et prenons l'exemple du 100 m nage libre. Alain Bernard et Eamon Sullivan étaient un cran supérieurs à leurs adversaires sans pour autant les dominer outrageusement. Cette densité ne s'est pas seulement retrouvée sur les épreuves de sprint. La finale du 1500 m, remportée par le Tunisien Oussama Mellouli devant l'Australien Grant Hackett s'est jouée en 69 centièmes de seconde !
Sans combinaison, ces performances auraient-elles été aussi exceptionnelles à ces JO?Le problème principal n'est pas celui des combinaisons ou des maillots de bain, mais du mental des nageurs. A très haut niveau, la différence se fait au mental. Les limites sont psychologiques, toujours dans la tête.
Hormis l'exploit titanesque de Michael Phelps, quels ont été pour vous les moments inoubliables de ces neuf jours de compétition dans l'Aqua Cube?Je ne suis pas prêt d'oublier les finales du 100 m nage libre et du relais 4x100 m nage libre. Cette dernière course, remportée à la touche par les Américains face aux Français, fut très intéressante. Et je me souviendrai aussi de la finale du 1500 m nage libre car, pour la délégation russe, voir un nageur (Yuriy Prilukov) terminer derrière un représentant de la Tunisie est une honte.
D'une manière générale, les résultats de la Russie ne sont pas bons à Pékin...Oui, c'est vrai. Il faudra analyser cette situation à froid pour que cela ne se reproduise pas à Londres, en 2012. Je n'ai pas de mots assez durs pour qualifier les résultats des athlètes russes à ces JO. Pour l'instant, ils sont très mauvais.