Les quelque 110 000 passagers qui devaient décoller ou atterrir de l'aéroport de Londres-Gatwick doivent faire preuve de patience depuis mercredi. Le deuxième aéroport du Royaume-Uni, qui dessert plus de 228 destinations dans 74 pays, est resté bloqué de la nuit de mercredi à ce vendredi matin, date à laquelle il a rouvert partiellement. Ce vendredi midi, le trafic est toujours perturbé. En cause : le survol de la zone aérienne par des drones.
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Un "acte délibéré" dont les auteurs sont toujours recherchés par les forces de l'ordre britannique. L'Express revient en images sur ces journées de cauchemar pour les voyageurs.
Mercredi, 22 heures: premiers survols de drones
Tout commence mercredi à 22 heures, heure française, lorsque deux drones sont aperçus en train de survoler le site de l'aéroport de Gatwick. Les vols sont annulés et des centaines de voyageurs restent bloqués pendant des heures dans leur avion cloué au sol. Prenant leur mal en patience, de nombreux voyageurs dorment sur le sol, enveloppés dans leurs manteaux et autres couvertures de fortune.
Jeudi, 4 heures: la journée de paralysie commence
L'aéroport rouvre brièvement dans la nuit, mais les drones réapparaissent, jouant au chat et à la souris avec les policiers. À partir de 4 heures du matin, l'aéroport ferme à nouveau, et commence alors une journée de paralysie. Au petit matin, les files de passagers s'étendent sur plusieurs centaines de mètres pour pouvoir glaner quelques informations.
Les voyageurs sont invités à ne pas se rendre sur place et à vérifier le statut de leur vol auprès de leurs compagnies aériennes. Ceux qui sont déjà dans l'aéroport ne peuvent que s'amasser devant les portes d'embarquement et patienter.
Sur les pistes, un hélicoptère de la police pour surveiller la zone, mais les services de sécurité ne veulent pas prendre de risque de balles perdues en abattant le drone.
Jeudi, 16 heures: May s'exprime
La Première ministre Theresa May s'exprime aux alentours de 16 heures devant la presse, alors qu'elle sort de plusieurs heures de consultation intergouvernementale avec les représentants de la Pologne. Elle affirme "compati[r] pour tous les passagers dont les projets de voyage ont été perturbés". "À cette période de l'année, c'est particulièrement difficile", poursuit-elle.
Le porte-parole de la Première ministre avait un peu plus tôt fustigé un "comportement [...] irresponsable et totalement inacceptable", et précise que cet acte illégal est passible de cinq ans d'emprisonnement.
Vendredi, 2 heures: l'armée intervient
L'un des drones identifié est particulièrement grand, indique la police, et il a été repéré une cinquantaine de fois depuis le mercredi au soir.
"Nous pensons qu'il a pu être adapté et développé", commente l'inspecteur Jason Tingley, précisant que des policiers visionnent les enregistrements des caméras de vidéosurveillance pour identifier la marque et le modèle du drone. L'armée est alors appelée à l'aide.
Le ministère de la Défense met à disposition de la police du matériel spécialisé pour l'aider à repérer les coupables. "D'énormes efforts sont déployés", déclare le ministre des Transports, Chris Grayling, à la BBC. "Nous avons introduit une technologie de pointe à Gatwick" pour traquer les drones, ajoute-t-il.
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Une chasse à l'homme mobilisant plus de 20 unités de police et des dizaines d'agents de police locaux est lancée pour trouver la ou les personnes qui dirigent les drones, et la police envisage désormais d'abattre le drone.
Vendredi, 9 heures: réouverture partielle
Dans la soirée, l'aéroport londonien annonce sur son site internet : "Nous anticipons que les perturbations se poursuivent demain". Le ministre des Transports annonce que des restrictions de vols de nuit seront levées dans certains aéroports pour permettre à des voyageurs d'arriver au Royaume-Uni ou d'en partir.
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Il semblerait que les trains aussi aient subi l'impact de la paralysie de l'aéroport de Gatwick, puisque les halls de trains Eurostar sont particulièrement bondés, remarquent certains voyageurs.
Après une deuxième nuit de blocage, l'aéroport a toutefois annoncé ce vendredi matin sa réouverture pour un "nombre limité" de vols. "La piste de Gatwick est actuellement utilisable et un nombre limité d'avions sont prévus au décollage et à l'atterrissage", a indiqué l'aéroport sur Twitter. Des vols au départ et à l'arrivée de Gatwick sont toutefois toujours sujets à des retards ou à des annulations.
À quatre jours de Noël, des chocolats ont même été distribués gratuitement aux enfants à l'heure du petit-déjeuner. De quoi récompenser certains de leur longue attente.
Chris Woodroofe, directeur opérationnel de l'aéroport, a estimé sur le BBC qu'il faudrait "plusieurs jours" pour que la situation revienne à la normale.
Le PDG de l'aéroport, Stewart Wingate, s'est quant à lui dit "désolé des désagréments que ce comportement criminel a causé aux passagers".