Paolo Malatesta de Rimini et Francesca da Polenta de Ravenne ont véritablement existé, ce qui n'est pas toujours le cas des couples légendaires. Chacun est issu d'une famille qui compte parmi les plus importantes de la Romagne, région du nord de l'Italie. Opposées dans une série de conflits, leurs parentèles décident de les clore par la meilleure des solutions: le mariage de leur progéniture.
RETROUVEZ >> Notre dossier sur l'amour et le sexe au fil des siècles
La jeune Francesca doit épouser l'aîné des fils Malatesta, Gianciotto, laid et boiteux. La proposition est faite par procuration, une procédure habituelle à l'époque. En l'occurrence, le procurateur est Paolo, le jeune frère du disgracieux. Francesca tombe amoureuse de celui-ci, persuadée qu'il est son futur mari. Constatant trop tard sa méprise, la jeune femme ne peut reculer: elle doit épouser, effarée, le vieux Gianciotto.
Le cocu ne les épargna pas
A en croire Dante, qui immortalise cette histoire dans une grande partie du chant V de sa Divine Comédie, Paolo et Francesca n'en deviennent pas moins amants. Surprenant un jour le couple adultérin au cours d'une partie de jambes en l'air, le cocu Gianciotto les passe tous les deux au fil de son épée. Rien n'atteste la véracité de ces faits, l'Histoire retient juste que Francesca et son époux ont eu deux filles et Paolo, de son côté, deux fils. Restent ces lignes troublantes de Dante, soi-disant tirées de la bouche de Francesca: "Un jour par plaisir, nous lisions les amours de Lancelot [Lancelot et Guenièvre, NDLR]; comment l'amour l'enserra de ses liens; nous étions seuls et sans défiance. Plusieurs fois cette lecture attira nos regards l'un vers l'autre et décolora notre visage; mais un seul moment nous vainquit." L'amour, une comédie divine...
LIRE AUSSI
>> "Les Romains ont inventé le couple puritain"
>> "Cro-Magnon devait connaître la passion"
>> Extrait du Grand Format numéro 18, L'amour au fil des siècles, juillet-août-septembre 2016, en kiosque actuellement, 6,90 euros.
Une du hors-série "L'amour au fil des siècles"
© / L'Express