Tout a commencé dans la carrière Mygatt-Moore, un célèbre site de fouille situé dans le Colorado, aux Etats-Unis, où des milliers d'os de dinosaures vieux de 150 millions d'années - vers la fin du Jurassique - ont été mis à jour. Là, le docteur Stephanie Drumheller, paléontologues à l'université du Tennessee et ses collègues ont fait une découverte rare : ils ont trouvé plusieurs os fossilisés présentant des marques de morsures infligées par des théropodes, des dinosaures carnivores qui vivaient dans cette région.
Les résultats de leurs analyses, détaillés dans une étude publiée dans la revue PLOS mercredi 27 mai, indiquent que certaines de ces morsures auraient été infligées par des théropodes charognards - se nourrissant d'animaux morts - et potentiellement cannibales, ce qui n'avait jamais été démontré jusqu'à maintenant. Selon les chercheurs, il est probable que ces comportements aient été provoqués par des périodes de disette pendant lesquelles le manque de nourriture a "stressé" les animaux.
Les morsures de carnivores, des "signatures" riches d'informations
Dans leur étude, le Dr. Drumheller et ses collègues expliquent que les marques de morsures de théropodes sur des os sont particulièrement rares probablement parce que ces dinosaures se contentaient habituellement des parties les plus charnues de leurs proies, délaissant les os. Ils ont donc été particulièrement surpris de découvrir que 684 des 2368 os qu'ils ont examinés (28,8%) présentaient des morsures infligées par des allosaures, un théropode ressemblant au célèbre Tyrannosaurus rex, quoique plus petit.
Tailles de différents Allosaurus, comparées à celles d'un humain.
© / Wikicommons/Steveoc86/Scott Hartman/Giro720/C-Dryk
"Les traces de morsures observées comprennent des perforations, des entailles ainsi que des sillons et des stries", détaillent le Pr. Drumheller et ses collègues dans leur étude. Ces dernières sont des indices particulièrement intéressants, puisqu'ils forment des "signatures" sur les os permettant d'identifier quelles dents - et donc quel dinosaure - en sont responsables, ajoutent les chercheurs.
A et B) des os d'Allosaure présentant des stries. C) une entaille sur un os d'Apatosaures, un herbivore. D et F) Plusieurs sillons sur deux os d'Apatosaure. E) deux trous sur un os d'Allosaure.
© / PLOS/University of Tennessee/S. Drumheller
Plus intéressant encore, les paléontologues ont remarqué que si la plupart des morsures ont été découvertes sur des os de dinosaures herbivores, 17% ont été décelés sur des os d'autres théropodes, dont la moitié visait des parties peu charnues et proches du squelette. Cela suggère, selon eux, que ces morsures ont été infligées par des nécrophages se nourrissant sur des carcasses après que les meilleurs morceaux ont été décomposés ou mangés par les carnivores précédents.
Une première preuve de cannibalisme chez l'allosaure
Les nombreuses marques de morsure d'allosaures découvertes sur les os d'autres allosaures pourraient quant à elles constituer l'une des rares preuves de cannibalisme chez les dinosaures. "Nous avons déjà de solides indices montrant que le Tyrannosaurus rex et le Majungasaurus pouvaient développer des comportements cannibales et nous pensions que c'était également le cas du Coelophysis - un petit carnivore d'un mètre de haut -, mais a priori à tort", précise le Dr. Drumheller, interrogée par L'Express. Ses travaux constituent, eux, la première preuve de ce type de comportement chez l'allosaure, l'un des plus féroces prédateurs du Jurassique.
"Les gros théropodes comme l'allosaure n'étaient probablement pas très difficiles quand il s'agissait de se nourrir, explique encore le professeur. Si leur environnement devenait pauvre en ressources, alors la nécrophagie et le cannibalisme constituaient certainement une option pour eux. Après tout, ces deux comportements sont assez communs chez les prédateurs modernes, raison pour laquelle les paléontologues suspectent depuis longtemps qu'on les retrouve chez les dinosaures, en particulier les théropodes. "Mais dénicher de telles preuves reste extrêmement rare et nous étions donc particulièrement enthousiasmés par notre découverte", confie-t-elle.
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Généralement, les dinosaures carnivores ciblaient en premier les parties les plus consistantes et les plus faciles à manger, puis ils s'attaquent ensuite aux parties les moins nutritives. "Ce que nous observons à Mygatt-Moore pourrait donc être le résultat de théropodes s'attaquant à toutes les ressources disponibles parce que confrontés à une période particulièrement difficile où les grands prédateurs souffraient d'une pénurie de nourriture, détaille le Dr. Drumheller. Ou alors la nécrophagie et le cannibalisme pourraient en fait être des comportements tout à fait normaux, et dans ce cas c'est notre manière de collecter les fossiles qui occulterait ce fait", suggère-t-elle.
Les dinosaures ont disparu de la Terre il y a 66 millions d'années, à la fin de l'ère Mésozoïque, quand un astéroïde de 12 km de diamètre s'est écrasé dans une zone correspondant à l'actuel golfe du Mexique, formant un trou de 40 km de profondeur et long de 100 km. Cet impact, équivalent à la puissance développée par 10 milliards de bombes atomiques comme celle utilisée à Hiroshima, a projeté des quantités astronomiques de soufre dans l'atmosphère, provoquant un refroidissement sur l'ensemble du globe et la disparition de 75% de la vie sur Terre.