Le prix Nobel 2009 de chimie a été attribué ce mercredi aux Américains Venkatraman Ramakrishnan (57 ans, MRC Laboratory of Molecular Biology, Cambridge, Royaume-Uni) et Thomas Steitz (69 ans, Yale University, New Haven, Etats-Unis), ainsi qu'à l'Israélienne Ada Yonath (70 ans, Weizmann Institute of Science, Rehovot, Israel).
Ils sont récompensés pour leur étude "d'un processus fondamental de la vie: la traduction du code ADN dans le monde vivant par les ribosomes", note le communiqué officiel.
Les ribosomes produisent des protéines à partir du code ADN. Un processus clé de "la chimie dans les organismes vivants": l'ADN est passif, c'est grâce aux ribosomes que cet ADN peut être exprimé, et de la matière vivante produite. Sont ainsi fabriquées des dizaines de milliers de protéines dans le corps, qui ont toutes des fonctions différentes.
Venkatraman Ramakrishnan, Thomas Steitz et Ada Yonath ont montré à quoi ressemblent les ribosomes, en particulier à l'échelle atomique. Tous trois ont utilisé une méthode de cristallographie aux rayons X pour établir la position de chacun des centaines de milliers d'atomes des ribosomes.
Les lauréats ont aussi construits des modèles en trois dimensions qui montrent comment les antibiotiques se combinent aux ribosomes. Des modèles encore utilisés aujourd'hui pour mettre au point de nouveaux antibiotiques, explique le communiqué.
Dans chaque catégorie, le prix Nobel est accompagné d'une récompense de 10 millions de couronnes suédoises (980 000 euros) à partager entre les lauréats. La saison des Prix Nobel a débuté lundi avec la remise du prix Nobel de médecine à un trio, l'Américano-Australienne Elizabeth Blackburn et les Américains Carol Greider et Jack Szostak, pour leurs travaux sur les télomères et l'enzyme télomérase.
Mardi, le prix de physique a été décerné aux Américains Williard Boyle, George Smith et Charles Kao pour des travaux sur les semi-conducteurs et la fibre optique leur valant le qualificatif de "maîtres de la lumière" par le comité.
La médecine, la physique et la chimie seront suivies par le Nobel de littérature jeudi, de la paix vendredi et enfin d'économie lundi.