Les trois lauréats ont découvert la protéine fluorescente verte qui avait été observée chez des méduses dès 1962 et qui a eu des applications dans la médecine notamment pour détecter des tumeurs cancéreuses. Leur découverte ont permis de mieux comprendre le développement de maladies comme le cancer et Alzheimer.
La recherche biomédicale a fait un bon spectaculaire grâce aux propriétés d'une protéine fluorescente dite Green Fluorescent Protein (GFP) se trouvant dans la méduse Aequorea victoria.
C'est Shinomura qui est le premier scientifique à observer cette méduse dès 1960. Le comité Nobel a souligné qu' "avec l'aide du GFP, les chercheurs ont pu développer des méthodes pour observer des processus qui étaient jusqu'à présent invisibles, comme le développement de cellules nerveuses dans le cerveau ou comment des cellules cancéreuses prolifèrent". "Cette protéine est devenue l'un des outils les plus importants utilisés dans la bioscience contemporaine" a ajouté le comité.
Martin Chalfie, 61 ans, et Roger Tsien, 56 ans, sont respectivement professeurs à l'Université Columbia à New York et à l'Université de Californie à San Diego. Ils ont en commun l'expérience des laboratoires américains, puisque le lauréat japonais, Osamu Shimomura, 80 ans, a longuement travaillé à Boston. Les trois chercheurs recevront chacun 300 000 euros des mains du comité.