C'est fait ! Après un report dû à la météo, Thomas Pesquet s'est envolé ce vendredi, à 11h49 précises, du centre spatial Kennedy, en Floride, direction la Station spatiale internationale.
Le décollage, salué par des applaudissements dans la salle de contrôle de SpaceX, s'est bien déroulé, de même que les premières minutes du vol. C'est le troisième vol habité de SpaceX, société privée fondée par Elon Musk qui transporte désormais les astronautes de la Nasa après neuf ans de dépendance américaine vis-à-vis des fusées russes Soyouz.
Les quatre membres d'équipage de la mission Crew-2, Thomas Pesquet pour l'agence spatiale européenne (ESA), les astronautes américains Shane Kimbrough et Megan McArthur et le Japonais Akihiko Hoshide, sont sortis à 2h20 du matin (8h20 heure française) et ont dit au revoir à leurs proches avant de monter à bord des trois Teslas blanches, devenues une tradition pour SpaceX, qui les ont emmenés vers l'aire de lancement.
Les plaques d'immatriculation des trois voitures sont l'anglais pour "recycler", "réutiliser" et "réduire" - clin d"oeil au fait que la mission réutilise le propulseur ayant servi lors d'une mission test non habitée, une première, et que le vaisseau spatial Crew Dragon est le même que celui du vol d'essai habité de mai dernier.
"La météo a l'air de coopérer, donc on devrait essayer de décoller demain!!!", avait tweeté peu auparavant Thomas Pesquet, qui devient ainsi le premier Européen à voler à bord d'une capsule Crew Dragon. "Nos amis à bord de l'ISS nous attendent et on ne voudrait pas être en retard, ils ont préparé ma chambre très récemment et ont littéralement fait mon lit. Une chambre d'hôte" cinq étoiles, a-t-il plaisanté.
Avec trois Russes à bord, la station va en effet être inhabituellement peuplée pendant quelques jours, avec pas moins de onze personnes. En plus de Thomas Pesquet pour l'agence spatiale européenne (ESA), la mission baptisée Crew-2 comprend deux astronautes américains et un japonais. Tous ont déjà été dans l'espace. "Et voilà quatre astronautes originaires de trois pays différents de (cette mission) Crew-2 désormais en route vers la seule et unique Station spatiale internationale", s'est félicité un commentateur de SpaceX.
Les internautes ont pu voir les quatre astronautes témoigner leur enthousiasme en applaudissant, à leur entrée en orbite, grâce à une caméra embarquée dans leur vaisseau Dragon. L'arrimage à l'ISS devrait intervenir dans moins de 24 heures.
Les astronautes Thomas Pesquet, Megan McArthur, Shane Kimbrough et Akihiko Hoshide, à l'intérieur de la capsule Space X.
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Pendant sa mission de six mois, l'équipe sera chargée de mener une centaine d'expérimentations scientifiques. Parmi les préférées, selon Thomas Pesquet, l'examen des effets de l'apesanteur sur les organoïdes cérébraux (de mini-cerveaux créés en laboratoire). Les scientifiques espèrent que ces recherches pourront aider les agences spatiales à se préparer aux missions qui exposeront les équipes aux difficultés de l'espace pour de longues périodes, et même à aider à combattre les maladies du cerveau sur Terre.
"La station spatiale, c'est comme un sous-marin", expliquait le Français à L'Express avant son départ. "La première chose à faire c'est assurer sa survie et la bonne marche de la station. Il y a beaucoup de logistique, réparation, maintenance, entretien. Et au moins deux heures de sport par jour."
Autre élément important de la mission : la mise à niveau du système d'alimentation solaire de la station en installant des nouveaux panneaux compacts qui se déroulent comme un énorme tapis de yoga.