Dans un vieil épisode de la série Star Trek, le vaisseau commandé par le capitaine Kirk se retrouve équipé d'un ordinateur de dernière génération appelé "N5", fonctionnant un million de fois plus vite que le cerveau humain et capable de répondre à toutes les questions qu'on lui pose. Nous sommes encore loin de pouvoir mettre au point ce genre de technologie. Mais les scientifiques s'en inspirent. Le vaisseau Orion, qui décolle normalement - sans passager humain - ce samedi dans le cadre de la mission Artemis, embarquera avec lui une petite boîte permettant de faire fonctionner Alexa, l'assistant vocal d'Amazon. Loin d'être un gadget, la mise en orbite de cet outil servira à préparer les futurs voyages spatiaux longue distance.
"La routine des astronautes fait déjà beaucoup appel à la voix, explique Sébastien Barde, sous-directeur exploration & vols habités, au Centre national des études spatiales (CNES) de Toulouse. Ceux qui sont hébergés dans la station spatiale internationale (ISS), par exemple, sont guidés et parfois filmés quand ils effectuent une manoeuvre ou quand ils réalisent des expériences scientifiques. Cela fonctionne bien car la Terre reste proche. Mais demain, quand l'Homme voyagera vers la planète rouge, les communications deviendront plus difficiles. Il pourrait s'écouler 40 minutes avant qu'un astronaute ne reçoive une réponse de la Terre à l'une de ces questions". Voilà pourquoi les scientifiques s'intéressent de près aux assistants vocaux.
"L'idée, c'est de remplacer un peu l'expert présent au sol, qui ne sera plus là", précise Sébastien Barde. Bien sûr, pour être efficace, le système embarqué devra être autonome car il ne pourra pas compter sur le cloud dans les profondeurs de l'espace. L'un des enjeux sera donc de construire la base de données permettant aux assistants vocaux de remplir leurs tâches. "On ne demandera jamais à ce genre d'appareil de dépressuriser la cabine. Les fonctions les plus critiques nécessiteront toujours l'activation de commandes physiques", assure Sébastien Barde. Cependant, les équipes d'Amazon précisent d'ores et déjà qu'il sera possible de demander à Alexa quelle est la vitesse de vol ou bien de contrôler certains équipements comme les lumières de la cabine.
Un assistant de compagnie
Dans le futur, les assistants vocaux pourraient s'avérer utiles lorsqu'il s'agit de réaliser une échographie à bord d'un vaisseau spatial. Cet geste médical permet d'obtenir de précieux renseignements sur la santé des astronautes, mais il n'est pas toujours simple à réaliser. Les membres d'équipages doivent se la faire eux-même, or ils ne sont pas spécialistes de ce genre de pratique. Parfois, leurs organes ont bougé en raison de l'absence prolongée de gravité. "Avant, on guidait l'astronaute à la voix depuis le sol, mais de nouvelles méthodes émergent, comme par exemple la réalité augmentée pour bien positionner la sonde. A terme, on pourrait très bien imaginer l'utilisation d'un assistant vocal. Et c'est la même chose pour les réparations", estime Sébastien Barde.
Mieux, les assistants serviront aussi de compagnie aux humains en transit vers d'autres planètes. "Cette technologie est étudiée très sérieusement, confirme Sébastien Barde. Les premières estimations nous disent qu'une mission vers Mars durerait trois ans en moyenne. Or jusqu'ici, les séjours les plus longs sur l'ISS ne dépassent pas une année !" Comment les astronautes résisteront-ils à la solitude et à l'éloignement de leur planète d'origine ?
Pour essayer de le savoir, l'ISS a déjà accueilli à son bord CIMON, un robot aux formes arrondies muni d'un écran sur lequel apparaît un visage. Cet appareil est capable de voir, d'entendre, de comprendre et de parler. Il peut se tourner vers l'astronaute quand celui-ci lui parle, hocher ou secouer la tête et suivre une personne de façon autonome ou sur commande", précise son constructeur Airbus. Avec Alexa, les scientifiques vont pouvoir pousser plus loin leurs recherches sur les interactions homme/machine. Et nous rapprocher un peu plus des grands récits de SF comme Star Trek ou 2001, l'Odyssée de l'espace.