L'exploit technologique est devenu une routine au centre spatial de Kourou. Le lanceur lourd Ariane 5 a célébré son 100e tir avec succès en Guyane, mardi. La fusée s'est arrachée du sol guyanais mardi à 19h38, heure locale, à la fin de la fenêtre de tir.
Illuminant la nuit guyanaise, le lanceur de 780 tonnes s'est élevé verticalement pour se séparer, une demi-heure plus tard, du satellite Horizons 3e. Puis, quelques minutes plus tard, c'était au tour du satellite Azerspace-2/Intelsat 38 d'être mis en orbite.
205 satellites mis en orbite
En service depuis 22 ans, Ariane 5 s'est construit une réputation de fiabilité. Avant ce 100e tir, la fusée avait réussi parfaitement 94 lancements sur 99 et mis en orbite 205 satellites.
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La fusée européenne a notamment été au départ de missions emblématiques. C'est elle qui a expédié dans l'espace en janvier 2004 la sonde européenne Rosetta et le petit robot atterrisseur Philae vers la comète Tchouri atteinte dix ans plus tard. Elle a aussi permis d'accélérer le déploiement des satellites de navigation Galileo, avec trois tirs emportant chacun quatre satellites à partir de 2016. Et c'est encore elle qui a envoyé dans l'espace les cinq cargos automatiques européens ATV, chargés de ravitailler la Station spatiale internationale.
Ariane 6 bientôt sur la rampe
Mais l'heure de la retraite approche. Ariane 5 est trop coûteuse à produire et pas assez polyvalente. Elle va devoir céder peu à peu la place, entre 2020 et 2023, à sa remplaçante Ariane 6, plus adaptée au paysage spatial mouvant et très concurrentiel de ce début de siècle, notamment depuis l'arrivée de SpaceX.
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La société fondée par Elon Musk a détrôné Arianespace en nombre de lancements en 2017 et l'écart s'est creusé en 2018. "Nous devons faire face à une concurrence d'une intensité sans précédent", reconnaît le patron d'Arianespace. D'ici sa retraite définitive en 2023, Ariane 5 devrait être lancée un peu moins d'une vingtaine de fois. "Je pense qu'elle devrait battre d'une courte tête Ariane 4". L'ancien lanceur européen avait connu 116 lancements.