"Avoir des enfants est associé à une longévité [de vie] accrue". Tel est le constat dressé par des chercheurs suédois, dont la vaste étude a été publiée ce mardi dans la revue médicale Journal of Epidemiology & Community Health. Cette étude montre que l'espérance de vie à 60 ans est supérieure de près de deux ans chez les parents d'au moins un enfant par rapport aux personnes sans enfant. Au-delà du soutien que les enfants peuvent leur apporter, le fait de devenir parent pousserait en effet les adultes à adopter un mode de vie plus favorable.
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A noter que chez les hommes de 60 ans, l'écart est un peu supérieur, de l'ordre de 1,8 an, contre 1,5 an chez les femmes. A 80 ans, les pères ayant eu au moins un enfant avaient encore une espérance de vie de 7,7 ans, contre 7 ans chez les hommes sans enfant, soit un écart de 0,7 an, tandis que les mères pouvaient espérer vivre encore 9,5 ans au lieu de 8,9 ans pour les femmes sans enfant, soit un écart de 0,6 an.
Le sexe des enfants n'y change rien
Contrairement à ce que d'autres études ont pu avancer, les chercheurs concluent ici que le sexe des enfants n'a eu aucun impact. Pourtant, les filles sont souvent considérées comme jouant un rôle plus important que les garçons dans l'aide apportée à des parents âgés. Mais aucune association de ce type n'a été retrouvée par les chercheurs, qui mettent en avant le système suédois de soins, très performant et pratiquement gratuit.
Quant à l'avantage relatif observé chez les hommes ayant eu des enfants, il est encore plus important chez les hommes non mariés "peut-être parce que les hommes mariés bénéficient également du partenaire en termes de soins et de soutien, alors que les non-mariés et les veufs seraient plus dépendants de leurs enfants adultes", écrivent les chercheurs.
Des habitudes de vie modifiées, plus saines
Pour expliquer cet écart d'espérance de vie entre les personnes avec et sans enfants, les chercheurs avancent, au-delà du soutien apporté par les enfants, d'autres phénomènes possibles, dont le fait d'adopter des comportements plus sains avec l'arrivée des bambins.
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Toujours est-il que dans la plupart des pays, les femmes vivent plus longtemps que les hommes qu'elles aient eu des enfants ou non. Dans cette étude, l'espérance de vie des mères de famille était ainsi de 24,6 ans à 60 ans contre 20,2 ans chez leurs homologues masculins et elle atteignait encore 23,1 ans, pour les femmes sans enfants, contre 18,4 chez les hommes.
L'étude a été réalisée sur plus d'1,4 million de Suédois, nés entre 1911 et 1925.