C'est un virus énigmatique, aux symptômes semblables à la fièvre Ebola, baptisé Chapare, du nom de la province de Bolivie où il est apparu en janvier 2003 près de la ville de Cochabamba. A l'époque, il avait causé qu'une seule mort, mais de nouvelles données ont fait l'objet de discussions lors de la réunion annuelle mi-novembre de l'American society of tropical medicine and hygiene, rapporte Futura Sciences.

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Des scientifiques de l'agence gouvernementale américaine Center for disease control (CDC) se sont penchés sur les premiers cas avérés de transmission interhumaine de ce virus, dans un hôpital de La Paz en 2019. Deux patients ont contaminé trois membres du personnel de l'établissement. L'un des patients et deux des employés sont décédés dans les jours suivants.

Le Chapare n'est pas de la même famille qu'Ebola, il appartient au genre Arenavirus, un groupe de virus connu pour provoquer des fièvres hémorragiques foudroyantes. Le virus Lassa, qui cause des milliers de décès chaque année en Afrique de l'Ouest, et le virus Machupo, qui a provoqué des épidémies mortelles en Bolivie, en font partie.

Transmis par les rats ?

Aucun traitement spécifique n'est connu, et dans le cas de Chapare, le mode de transmission (voie orale, sexuelle, etc.) est encore mystérieux, même si des pistes existent : "Nous pensons maintenant que de nombreux fluides corporels peuvent potentiellement transporter le virus", a indiqué Caitlin Cossaboom, épidémiologiste au CDC. Le point est important, parce que les virus propagés par les fluides corporels sont plus faciles à contenir que les virus respiratoires tels que le Covid-19.

Par ailleurs, les chercheurs estiment que la maladie pourrait être transportée et transmise par les rats. "La séquence génomique de l'ARN que nous avons isolé dans des spécimens de rongeurs correspond assez bien à ce que nous avons vu dans des cas humains", selon l'épidémiologiste du CDC.

Caitlin Cossaboom a déclaré que les patients atteints souffraient de fièvre, de douleurs abdominales, de vomissements, de saignements des gencives, d'éruptions cutanées et de douleurs derrière les yeux. Les scientifiques estiment que le virus Chapare peut circuler depuis plusieurs années en Bolivie, en ayant été confondu avec la dengue, une maladie courante dans la région et produisant des symptômes similaires.