Ils rêvaient d'une vie meilleure aux États-Unis. Oscar Martinez, qui aurait eu 26 ans en juillet, et sa fille Valeria, âgée de près de deux ans, ont entrepris un périple de 3200 km. Mais les eaux boueuses du Rio Bravo, ou Rio Grande, frontière naturelle entre le Mexique et les États-Unis, ont brisé leurs espoirs.
Tania Avalos, Salvadorienne de 21 ans, surnommait affectueusement "Sequito" (petit sec) son mari. Tania a vu comment Oscar et Valeria ont été emportés dimanche par les eaux du fleuve. Elle n'a revu leurs corps que lundi matin.
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Le premier acte de cette tragédie s'est joué en Amérique centrale, comme pour beaucoup de migrants fuyant la pauvreté et la violence dans leur pays pour un exil vers le nord. Le 3 avril, Oscar et Tania ont décidé de quitter leur pays, sans visa mais avec une route précise en tête vers les États-Unis. Selon les autorités, environ 200 Salvadoriens ont fait comme eux ce jour-là.
La traversée du Mexique
La jeune famille a traversé le Guatemala jusqu'au fleuve Suchiate, qui délimite la frontière avec le Mexique. Ils ont attendu environ deux mois un permis migratoire de la part des autorités mexicaines. Tania avait obtenu un visa humanitaire.
Avec ces papiers en poche, la famille a décidé de parcourir les 1800 km jusqu'à la frontière américaine. Durant ce long périple, ils étaient accompagnés d'un compatriote, Milton Paredes Menjivar, âgé de 19 ans.
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Selon Paredes, ils ont atteint Matamoros, à la frontière, samedi dernier. Vers 8 heures du matin dimanche, ils ont pris un taxi pour se rendre au bureau des migrations situé sur l'un des quatre points de passage permettant d'accéder à Brownsville, au Texas.
Ils souhaitaient déposer une demande d'asile aux États-Unis au milieu de quelque 200 personnes. Mais le bureau était fermé, ils devaient attendre jusqu'à lundi. Frustrés, ils ont décidé de traverser illégalement la rivière.
"Fleuve meurtrier"
Une trentaine de mètres sépare les deux rives. Le fleuve est peu profond mais très périlleux. Les courants "sont très dangereux et il y a beaucoup de tourbillons dans le fond et de nombreuses branches", explique Humerto Salazar, responsable de la protection civile à Matamoros.
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Les quatre Salvadoriens ont tenté de traverser en deux groupes. Oscar s'est engagé le premier, portant Valeria sur son dos tandis que Paredes aidait Tania. La jeune femme a raconté qu'Oscar et Valeria avaient presque atteint l'autre rive, quand Oscar a été emporté, exténué, alors qu'un vent violent soufflait. Tania et Paredes ont aussitôt rebroussé chemin avant d'aller prévenir les autorités mexicaines.
Les corps ont refait surface lundi vers 10 heures du matin. Carlos Alberto, le frère aîné d'Oscar qui vit aux États-Unis, espérait les accueillir et les aider à leur arrivée. Il regrette qu'ils n'aient pas écouté ses conseils de suivre la voie légale et demander l'asile. "Ne prends pas le risque de traverser la rivière avec une petite fille, c'est très dangereux, ce fleuve est meurtrier" se souvient-il lui avoir dit.