Cela fait cinq ans que plus personne ne peut plus la visiter. La maison natale de Pierre Loti, transformée par le romancier voyageur décédé en 1923, est dans l'attente d'un très onéreux chantier de rénovation et donc de mécénat. Derrière les façades d'une rue banale de Rochefort, en Charente-Maritime, s'y cachent pourtant des trésors orientalisants: chambre arabe, salon turc, mosquée, salle gothique...
La salle de mosquée en bois peint et doré venu de Damas.
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Julien Viaud -de son vrai nom- récréait les décors découverts lors de sa longue carrière dans la marine, bourlinguant de la Turquie au Japon en passant par l'Égypte ou la Chine. Élu à l'Académie française en 1891, l'auteur de Pêcheur d'Islande, Aziyadé ou Ramuntcho était si célèbre en son temps que la République lui offrit des funérailles nationales.
L'écrivain n'était pas architecte
Mais l'excellent écrivain rochefortais était piètre architecte: en transformant sa bâtisse à deux étages du XVIIe siècle, Pierre Loti l'a fragilisée, souligne le conservateur du patrimoine de cette ville de Charente-Maritime. "Il a joué les apprentis sorciers en architecture, explique Claude Stéfani. Il a abattu des plafonds, cassé des murs et ajouté du poids, des colonnes et une fontaine en marbre, de la céramique..."
Claude Stéfani inspectant les murs transformés par l'écrivain dans sa maison natale.
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Autrefois, elle accueillait le tout Paris dans un décor extravagant, où l'ancien marin se mettait en scène pour des fêtes qui détonnaient dans l'austère port protestant. Un siècle plus tard, lors de la dernière visite publique autorisée le 30 septembre 2012, "la file d'attente courait sur une centaine de mètres dans la rue", se souvient le conservateur.
Photo d'archive de 2005, montrant alors le salon renaissance tel qu'il pouvait se visiter.
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Aujourd'hui, ce "Musée de France" classé monument historique est en péril, et aucune date de réouverture n'est avancée. Rapporté de Damas, "le plafond en bois de la mosquée, peint et doré, ne peut pas être démonté": rongé par des insectes xylophages, il doit déjà être renforcé, détaille Claude Stéfani.
L'extérieur de la maison de Pierre Loti est également dans un état général appauvri.
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La façade, qui penchait dangereusement sur la rue, a été consolidée en urgence mais la charpente attend encore d'être reprise.
Deux fois le budget de Rochefort
Ce n'est qu'un aperçu des importants travaux nécessaires: "Il faut 12 à 13 millions d'euros pour restaurer entièrement la maison", estime le maire (LR) Hervé Blanché. "Pour comparer, notre budget investissement [de la ville] s'élève à 6 millions d'euros par an, pour tout faire", poursuit l'édile.
Claude Stéfani explique que les transformations de l'écrivain ont fragilisé la maison.
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À la demande de la mairie -propriétaire du musée depuis 1969- la Fondation du patrimoine mène une campagne de souscription pour restaurer la collection d'armes (sabres, épées, fusils, couteaux, etc) mais aussi de mobilier et d'objets métalliques qui ornait les pièces.
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Soit 200 objets dont près de 80 pièces exceptionnelles en danger. "Les armes sont corrodées, certaines ont perdu leurs verreries", détaille le directeur adjoint des affaires culturelles, David Bodin.
La municipalité a racheté la maison mitoyenne en 2009 et y promet "plusieurs salles d'exposition" présentant l'enfance du Rochefortais, l'écrivain, le marin, l'homme mondain. D'ici là, le maire appelle "tout le monde à donner" pour sauver la maison de Pierre Loti.