Sa chevelure bouclée abondante et ses grands yeux bleus rendaient son visage reconnaissable entre tous. L'acteur américain Gene Wilder, pilier des comédies débridées de Mel Brooks, est décédé lundi à l'âge de 83 ans à Stamford dans le Connecticut, dans le nord-est des Etats-Unis.
Gene Wilder souffrait de la maladie d'Alzheimer depuis trois ans. Cette décision "n'était pas de la vanité", a assuré son neveu, mais il l'a prise pour "protéger" le sourire des enfants qui le croisaient en évitant qu'un adulte ne mentionne sa maladie.
Deux nominations aux Oscars
Gene Wilder avait été nommé deux fois aux Oscars pour son rôle dans Les Producteurs (1968) et pour avoir co-écrit le scénario de Frankenstein Junior (1974), deux films de Mel Brooks dont il était un acteur fétiche. Sa prestation dans la parodie de western Le shérif est en prison (1974), également réalisée par Mel Brooks, avait été particulièrement saluée et le film avait rencontré un vif succès au box-office.
Cette satire du far-west et du racisme au quotidien dans laquelle le héros est un shérif noir est truffée de gags et fait souvent partie des listes des dix meilleures comédies de tous les temps dressées par les critiques.
"L'un des vrais grands talents de notre époque"
"Gene Wilder - L'un des vrais grands talents de notre époque. Il a gratifié de sa magie tous les films que nous avons faits et il m'a gratifié de son amitié", a tweeté Mel Brooks, après l'annonce du décès.
Il a acquis une renommée internationale grâce à son incarnation de l'excentrique propriétaire d'usine Willy Wonka dans une adaptation de 1971 du roman de Roald Dahl Charlie et la chocolaterie (1964).
L'acteur figurait également à l'affiche de la comédie Transamerica Express (1976) d'Arthur Hiller, au côté de Richard Pryor, ainsi que de Faut s'faire la malle (1980) de Sidney Poitier. Son dernier grand rôle remontait à la fin des années 1990, dans une version pour la télévision d'Alice au pays des merveilles où jouaient également Ben Kingsley et Martin Short.
Né Jerome Silberman à Milwaukee dans le Wisconsin, dans le nord, il était le fils d'un émigré juif russe et d'une mère d'origine russe née dans l'Illinois.