Pour ceux qui en doutaient encore, Rafael Nadal est bien de retour à son meilleur niveau. Sur la lignée de son beau parcours aux Jeux olympiques de Rio, ponctué par une quatrième place en simple et une victoire en double, l'Espagnol réalise de très bons débuts à l'US Open.
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Après s'être facilement défait de Denis Istomin, puis d'Andreas Seppi pour son entrée dans le tournoi américain, Nadal affrontait vendredi le Russe Andrey Kuznetsov pour une place en huitièmes de finale. Il n'a pas du tout tremblé avec une victoire sèche en trois sets (6-1, 6-4, 6-2), tout en offrant quelques points de génie au public new-yorkais du court Arthur-Ashe. Le plus spectaculaire d'entre eux reste ce tweener-lob, le nom donné à ce geste dans le jargon du tennis, sorti dans le tout dernier jeu du match.
Monté au filet, le gaucher originaire de l'île de Majorque réussit d'abord une sublime volée réflexe, avant de sembler battu sur un lob inspiré de Kuznetsov. C'est le moment choisi par Nadal pour faire admirer sa pointe de vitesse, revenir jusqu'au fond du court, et placer cet improbable coup entre ses jambes, dos au filet. Le lob surprend évidemment le Russe, qui arrive toutefois à renvoyer la balle dans le terrain. Celui qui a remporté l'US Open à deux reprises envoie alors un missile du gauche pour conclure le point.
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Lucas Pouille, le prochain adversaire sur la route de Nadal, sait donc à quoi s'attendre. Dimanche, il devra se montrer impressionnant physiquement et mentalement pour empêcher l'Espagnol de valider son ticket pour les quarts de finale.