L'Italienne Valentina Vezzali est devenue lundi 11 août la première escrimeuse, toute arme et tout sexe confondus, à remporter trois titres individuels consécutifs en battant en finale des jeux Olympiques 2008 la Sud-Coréenne Nam Hyun-hee.
Vezzali, déjà sacrée en 2000 et 2004, s'est imposée 6 à 5 au terme d'une finale palpitante devant une adversaire classée au quatrième rang mondial mais qui n'était jamais arrivée jusque-là en finale d'un grand rendez-vous international en individuel.
L'Italienne de 34 ans dispose désormais du palmarès le plus fourni de l'histoire de sa discipline avec, depuis ses débuts sur la scène internationale en 1994, 32 médailles dont cinq titres mondiaux individuels - un record pour une escrimeuse - et six podiums olympiques.
"Ce que je ressens est très fort, j'ai du mal à l'expliquer, personne ne peut sans doute comprendre, d'autant que la finale a été difficile, sans doute la plus difficile des trois que j'ai gagnées, car je me suis retrouvée menée 4 à 5" à 42 secondes de la fin, a-t-elle déclaré.
"J'espère qu'on va reconnaître mon travail, j'ai tout donné à ce sport", a souligné l'Italienne en référence au fait que le comité olympique italien ne l'avait pas choisie comme porte-drapeau pour la cérémonie d'ouverture à Pékin.
Elle a d'ailleurs laissé entendre qu'elle pourrait poursuivre sa carrière jusqu'aux JO de Londres.
Fleuret en plastique
"Je pense à mon père qui, là-haut, doit être très content et aussi à mon premier entraîneur. Je veux remercier en premier mon fils, car il m'attend à la maison", a-t-elle poursuivi.
"Quand il a vu que je faisais ma valise pour partir en Chine, il m'a dit: 'Si tu veux, je prends mon fleuret en plastique et je viens avec toi'", a ajouté, radieuse, la reine du fleuret.
La médaille de bronze est revenue à sa compatriote Margherita Granbassi, battue en demi-finale par Vezzali, qui a pris le meilleur sur une autre Italienne Giovanna Trillini (15-12) dans le match pour la troisième place.
Comme lors des trois précédents tournois olympiques de fleuret féminin, l'Italie occupe deux des trois marches du podium.
Depuis ses premiers JO en 1996, le plus mauvais résultat de Vezzali dans une épreuve olympique est une... deuxième place, à Atlanta justement. Elle peut encore compléter son impressionnante collection avec le titre par équipes qui sera décerné samedi 16 août.
Déjà mère d'un petit Pietro, la bouillante Italienne, surnommée dans son pays la lionne ou la mangouste, pourrait prendre après Pékin un congé sabbatique pour donner naissance à un deuxième enfant, de préférence une fille dont elle a déjà choisi le prénom potentiel, Sofia.