L'étape

Et de deux pour Michael Matthews. Déjà vainqueur à Rodez lors de la 14e étape, le coureur australien de la formation Sunweb s'est imposé en costaud au sprint, mardi, lors de la 18e étape reliant le Puy-en-Velay à Romans-sur-Isère. Il a devancé le Norvégien Edvald Boasson Hagen (Dimension Data) et l'Allemand John Degenkolb (Trek-Segafredo). En l'absence de son leader Nacer Bouhanni dans le final, le Français Christophe Laporte (Cofidis) a pu jouer sa carte personnelle et accrocher une encourageante 5e place. Tony Gallopin (Lotto) s'est classé 7e.

"C'est une superbe journée. Quand j'ai entendu que Marcel Kittel était largué, je me suis dit qu'il fallait y aller. Je remercie mon équipe pour son travail. Dans le final, je n'ai fermé la porte à personne", s'est félicité Michael Matthews à l'arrivée au micro de France Télévisions. Il réalise un joli rapproché au classement du maillot vert puisqu'il ne compte plus que 29 points de retard sur l'Allemand Marcel Kittel.

Au lendemain de la deuxième journée de repos, les 175 coureurs encore en lice sur le Tour de France n'ont pas eu une reprise facile. Dès le premier kilomètre, plusieurs éléments ont tenté de s'échapper, mais ils ont rapidement vu leurs efforts anéantis par le rythme élevé imposé par le peloton. Seul Sylvain Chavanel (Direct Énergie) a passé quelques minutes en tête, mais il a fini par se relever, conscient de n'avoir aucune chance d'aller au bout.

Contrôlée par les équipes de spinteurs, notamment Sunweb et Quick-Step Floors, la course a été animée à 35km de l'arrivée par une accélération à l'avant de la formation américaine Trek-Segafredo d'Alberto Contador. Une tentative vaine, qui n'a provoqué aucune cassure. Au contraire de la banderille plantée quelques minutes plus tard par l'écurie Sky, qui a profité des violentes rafales de vent pour accélérer et faire exploser le peloton.

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Cette initiative a aussitôt porté ses fruits puisque l'Irlandais Dan Martin (Quick-Step Floors) et le Sud-Africain Louis Meintjes (UAE Abu Dhabi) ont été distancés. Incapables de revenir dans le final, ils ont terminé à 51 secondes de Michael Matthews et des principaux cadors du peloton. Respectivement 5e et 6e du général au départ de l'étape, Martin et Meintjes chutent au 7e et 8e rang. Le Britannique Christopher Froome (Sky) occupe toujours la tête, devant l'Italien Fabio Aru (Astana) et le Français Romain Bardet (AG2R La Mondiale).

Du côté des Français

Globalement à leur avantage depuis le départ donné de Düsseldorf le 1er juillet, les coureurs français sont restés discrets mardi. Vainqueur de la 12e étape, Romain Bardet a passé la journée dans le peloton avec les favoris pour le maillot jaune. Il conserve sa troisième place au classement général, avec 23 secondes de retard sur Christopher Froome et 5 sur Fabio Aru.

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Le Breton Warren Barguil, lui, a conforté son maillot à pois de meilleur grimpeur en passant en tête au sommet du Col du Rouvey, classé en quatrième catégorie. En ajoutant un point à son tableau de chasse, il se rapproche un peu plus de son objectif. Il comptabilise désormais 117 points, soit 79 de plus que son dauphin, le Slovène Primoz Roglic.

Les classements

Étape: 1. Michael Matthews (Sunweb) 2. Edvald Boasson Hagen (Dimension Data) 3. John Degenkolb (Trek-Segafredo)

Maillot jaune: 1. Christopher Froome (Sky) 2. Fabio Aru (Astana) 3. Romain Bardet (AG2R La Mondiale)

Maillot vert: Marcel Kittel (Quick-Step Floors)

Maillot à pois: Warren Barguil (Sunweb)

Maillot blanc: Simon Yates (Orica-Scott)

L'image

C'est l'une des plus belles performances de la journée. Alors qu'il avait été rapidement distancé, le sprinteur français Nacer Bouhanni (Cofidis) s'est battu pour boucher plus de deux minutes sur le peloton sur une trentaine de kilomètres. Grâce à l'aide de ses équipiers Nicolas Edet et Cyril Lemoine, le Vosgien est parvenu à faire son retour au prix d'un sublime effort. Malheureusement pour lui et son équipe, l'accélération de la Sky dans le final lui a été fatale et il n'a pas été en mesure de disputer la victoire d'étape.