Sacré lors de l'édition 1956 du Tour de France, Roger Walkowiak est décédé à l'âge de 89 ans près de Vichy, a annoncé sa famille ce mardi. Il était le plus ancien vainqueur du Tour après le décès du Suisse Ferdi Kubler à la fin du mois de décembre. Il laisse cette place désormais à l'Espagnol Federico Bahamontes, qui a remporté le Tour 1959.
Né le 8 mars 1927 à Montluçon, Roger Walkowiak, descendant d'immigrés polonais, était réputé pour être un très bon grimpeur et un honnête rouleur. Outre sa victoire sur le Tour de France, il avait signé deux deuxièmes places sur Paris-Nice en 1953 et sur le Critérium du Dauphiné en 1955. Surnommé "Walko", l'Auvergnat avait vu sa carrière écourtée par des ennuis de santé. Après s'être retiré des pelotons en 1960, il s'était reconverti comme commerçant puis cultivateur avant de redevenir fraiseur, son premier métier.
Une victoire inattendue sur le Tour
"L'hiver est rude pour les anciens vainqueurs du Tour", a réagi Christian Prudhomme, l'actuel directeur du Tour de France, en rappelant la récente disparition, fin décembre, du Suisse Ferdi Kubler à l'âge de 97 ans. "Il pleurait quand il évoquait le Tour 1956. Il avait gagné ce Tour à une époque dominée par les Français, entre les deux monstres sacrés que sont Louison Bobet et Jacques Anquetil. C'était le candidat surprise et il avait souffert de cette image", s'est rappelé Christian Prudhomme, qui avait rencontré Roger Walkowiak lors de l'arrivée de la 19e étape du Tour de France 2008 à Montluçon.
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Après sa victoire surprise sur le Tour, l'expression "Tour à la Walko" était devenue populaire dans le monde du cyclisme pour désigner une course riche en attaques et au dénouement inattendu. "Un Tour à la Walko, cela voulait dire un scénario fou, débridé. C'est peut-être ce dont on rêverait aujourd'hui", a ajouté Christian Prudhomme.