EN IMAGES. Les 14 Tours de France de Thomas Voecker en 14 clichés

A la fin du mois, ça en sera fini des grimaces de Thomas Voeckler. A 38 ans, le coureur français de l'équipe Direct Energie a décidé de prendre sa retraite à l'issue de ce Tour de France 2017, son 15e personnel.

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Baroudeur apprécié par le public mais bien moins par le peloton, Thomas Voeckler n'a pas manqué une seule fois le grand rendez-vous de juillet depuis ses débuts sur la course lors de l'édition 2003. Retour sur ses 14 années passées sur le Tour avec 14 images, entre échappées, journées en jaune et victoires en solitaire.

La découverte

Thomas Voeckler s'apprête à prendre le départ de son premier Tour de France en 2003. A 24 ans, il n'est encore qu'un simple équipier au sein de l'équipe Brioches La Boulangère. Une formation 100% française au service de son leader Didier Rous et qui compte dans ses rangs Sylvain Chavanel, un autre espoir du vélo tricolore et de seulement huit jours son cadet.

Deuxième Tour et premier jaune

Au soir de la 4e étape du Tour 2004 et d'un chrono par équipe remporté par l'US Postal, Lance Armstrong récupère le maillot jaune. Trop tôt au goût de l'Américain. Dès le lendemain, il laisse partir une échappée à cinq dont fait partie Thomas Voeckler. Le peloton coupe la ligne d'arrivée plus de 12 minutes après les hommes de tête et le coureur français en profite pour récupérer le maillot jaune.

A l'épreuve des Pyrénées

Thomas Voeckler portera finalement le maillot de leader au général pendant 10 jours. Dans les Pyrénées, il se bat, langue tirée et maillot grand ouvert, pour limiter la casse et conserver son bien. De quoi gagner en popularité auprès du public du Tour. La première journée dans les Alpes lui est fatale puisque Lance Armstrong reprend le leadership au soir de la 15e étape après une arrivée à Villard-de-Lans.

Un nouveau maillot distinctif

Après la 2e étape du Tour 2005 et la côte du Lac de la Vouraie, Thomas Voeckler s'empare du maillot de meilleur grimpeur. Un honneur qui ne durera qu'une journée. Celui qui a vécu en Martinique retrouvera le maillot à pois en 2008 mais surtout en 2012.

Jean-René Bernaudeau en directeur sportif de toujours

Thomas Voeckler n'aura connu qu'un seul directeur sportif dans sa carrière, Jean-René Bernaudeau. Après des débuts avec sa formation Vendée U en 1999, Voeckler devient professionnel en 2001 au sein de Bonjour, l'équipe professionnelle lancée par Jean-René Bernaudeau. Thomas Voeckler fera toujours partie des équipes montées par cet ancien coéquipier de Bernard Hinault, portant tour à tour les couleurs de Brioches La Boulangère, Bouygues Télécom, Europcar et Direct Energie.

Perpignan pour une première victoire d'étape

Cinq ans après avoir enfilé le maillot jaune, Thomas Voeckler remporte sa première victoire d'étape sur le Tour. Il lève les bras à l'issue de la 5e étape du Tour 2009 entre le Cap d'Agde et Perpignan. Parti avec cinq compères dès les premiers hectomètres, il fait le trou à cinq kilomètres de l'arrivée pour finalement s'imposer avec sept secondes d'avance sur le peloton.

Succès en solitaire à Bagnères-de-Luchon

L'année suivante, dans l'ascension du Port de Balès, Alberto Contador place une attaque controversée alors que le maillot jaune Andy Schleck est victime d'un saut de chaîne. Au même moment, Thomas Voeckler en termine avec les dernières pentes du col pyrénéen, loin devant. Il bascule ensuite vers Bagnères-de-Luchon où il s'imposera en solitaire, maillot bleu blanc rouge de champion de France sur les épaules (et ventre à l'air).

Un maillot jaune retrouvé

Sept ans après, Thomas Voeckler retrouve le maillot jaune. Comme en 2004, il restera leader du général pendant 10 jours. Le coureur perd la convoitée tunique deux jours avant l'arrivée à Paris. Une déception atténuée par le triomphe à L'Alpe-d'Huez de son coéquipier chez Europcar Pierre Rolland. Au final, Thomas Voeckler obtiendra son meilleur résultat sur la Grande Boucle, terminant 4e du classement général, à 3'20" de Cadel Evans, le vainqueur de l'épreuve.

Chouchou du public français

Ses journées en jaune et son style offensif le hissent vite parmi les chouchous du public français. Une cote de popularité loin d'être aussi haute auprès de ses collègues. "Dans le peloton, sur 10 coureurs, neuf ne m'apprécient pas. J'ai compris ça très tôt. En 2004, j'ai porté le maillot jaune 10 jours mais certains estimaient que je ne méritais pas tout cet intérêt. Il y a un peu de jalousie dans tout ça", analysait-il dans les colonnes de L'Equipe début 2012.

Troisième victoire d'étape à Bellegarde-sur-Valserine

Dans le col jurassien du Grand Colombier, un groupe de 25 se réduit à six unités. Ils ne sont plus que quatre lorsque Thomas Voeckler accélère après la flamme rouge dans cette 10e étape du Tour 2012 qui arrive à Bellegarde-sur-Valserine. Après plusieurs relances en danseuse et des zigzags sur la route, le puncheur d'Europcar peut savourer son troisième succès.

Rebelote à Bagnères-de-Luchon

Comme en juillet 2010, Thomas Voeckler est le premier sur la ligne d'arrivée à Bagnères-de-Luchon où le coureur français s'impose une nouvelle fois en solitaire. Avant de lâcher son compatriote Brice Feillu dans le col de Peyresourde, Thomas Voeckler était également passé en tête des trois autres montées répertoriées de cette 16e étape. Un numéro qui lui permet de gagner une semaine après Bellegarde et de reprendre le maillot à pois de meilleur grimpeur.

Meilleur grimpeur du Tour 2012

A l'arrivée de son dixième Tour, Thomas Voeckler s'offre le droit de monter sur le podium installé en bas des Champs-Elysées. Une première pour lui. Cet habitué des longues échappées remporte le classement du meilleur grimpeur du Tour et complète un palmarès 2012 qui compte le Britannique Bradley Wiggins comme vainqueur et le Slovaque Peter Sagan en tant que premier du classement par points.

Un caractère bien trempé

Moins en vue lors de ses derniers Tours, le natif de Schiltigheim s'est fait remarquer pour un accrochage verbal avec un spectateur pendant l'édition 2014. Agacé par une remarque, Thomas Voeckler met pied à terre. "Ça m'est arrivé plusieurs fois. On me traite tellement de fainéant qu'au bout d'un moment, comme je ne suis pas à 30 secondes près, ça soulage de ne pas se laisser marcher dessus", justifiait-il ensuite.

Dernières grimaces

Pas de poker face pour Thomas Voeckler. Au contraire, ce dernier multiplie les grimaces sur le vélo, au point de parfois donner l'impression d'en faire trop et d'exaspérer une partie du peloton. "Ces grimaces de souffrance, je ne les fais pas volontairement. [...] J'espère qu'on verra encore mes grimaces sur le Tour 2017 car ça voudra dire que je suis dans les premières positions ou que je joue quelque chose", s'amusait-il dans le quotidien espagnol Marca il y a quelques semaines.