Une immense étendue blanche perdue au milieu d'un désert de roches rouges. C'est le spectacle fascinant photographié par la sonde Mars Express, en orbite depuis 2003, et partagé sur les réseaux sociaux par l'Agence spatiale européenne vendredi.
Cette patinoire géante se trouve dans le cratère de Korolev, large de 82 kilomètres et profond de deux kilomètres, dans les basses terres de l'hémisphère nord martien, près de la calotte polaire.
Un "piège froid"
Au centre du cratère, l'épaisseur de glace, quelle que soit la période de l'année, atteint 1,8 kilomètre, explique l'Agence spatiale européenne sur son site. Un phénomène appelé "piège froid" se produit : l'air, refroidi par la glace, s'affaisse et crée un bouclier thermique. "L'air est un mauvais conducteur de chaleur, ce qui exacerbe cet effet et maintient le cratère de Korolev gelé en permanence", écrit l'ESA.
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Pour réaliser cette vue du cratère Korolev, du nom d'un ingénieur considéré comme le père de la technologie spatiale soviétique, cinq "bandes" différentes enregistrées par la sonde Mars Express ont été combinées.
Quinze ans après sa mise en orbite - le 25 décembre 2003 - la mission Mars Express continue de révéler les merveilles de la planète rouge. En juillet dernier, les instruments radars de la sonde avaient ainsi permis de détecter la présence d'une immense étendue d'eau saumâtre sous la surface de Mars.