SpaceX ne recule devant rien pour étendre son influence sur la scène géopolitique. La multinationale américaine compte demander une exemption aux sanctions contre l'Iran auprès de la Maison-Blanche afin d'y proposer les services de connexion à internet via sa constellation de satellites Starlink. C'est ce qu'a annoncé, ce lundi 26 septembre, le fondateur de l'entreprise aérospatiale Elon Musk sur son compte Twitter. Il a réagi au message que lui adressait une journaliste iranienne, selon laquelle Starlink pourrait "véritablement changer la donne pour l'avenir" du pays.
L'entrepreneur a profité de cette occasion pour annoncer que Starlink était désormais disponible sur tous les continents, "y compris l'Antarctique", résultat d'un début agressif et de cadences rapides. Lancé fin 2020, le service Starlink permet d'accéder à internet notamment dans les zones mal desservies par les réseaux fixes et mobiles terrestres, monnayant l'achat d'une antenne et d'un modem et un abonnement dont les tarifs varient selon les pays. Comment ces satellites fonctionnent-ils ? Ils se trouvent en "orbite terrestre basse" à une altitude d'environ 550 kilomètres. Cette proximité relative offre l'avantage d'une faible latence (soit le délai de transmission dans les communications informatiques) et d'un internet plus rapide.
Au total, SpaceX a déployé près de 3 000 satellites Starlink depuis 2019 et effectue environ un lancement par semaine avec ses propres fusées Falcon 9 pour accélérer le déploiement de sa constellation. Et l'entreprise ne compte pas s'arrêter en si bon chemin puisqu'elle prévoit de lancer jusqu'à 42 000 satellites afin d'offrir une connexion haut débit depuis l'espace, car l'envoi régulier de nouveaux satellites est primordial pour conserver une qualité de service suffisante. "Or, à mesure que de nouveaux clients arrivent, les capacités des satellites sont de plus en plus sollicitées", font remarquer nos confrères de Numerama. Samedi soir, SpaceX a lancé 52 de ses satellites internet Starlink en orbite.
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Un million de kits de connexion
Les avancées liées à Starlink sont largement promues sur les réseaux sociaux : dimanche, le milliardaire d'origine sud-africaine a écrit sur Twitter que le nombre de kits de connexion pour accéder à Starlink avait franchi la barre du million. Pour combien d'utilisateurs ? Dans le monde, le service d'accès internet par satellite compterait plus de 700 000 clients, dont 75 000 kits installés en Europe, et 6 500 en France, selon une information reprise par le site web L'Usine digitale.
SpaceX n'a cessé d'étendre le service Starlink. En septembre 2021, il servait des clients dans une douzaine de pays, et le nombre est passé à 25 pays en février 2022, selon le site d'actualité Mashable. Aujourd'hui, le réseau est disponible dans une trentaine d'Etats. En plus des Etats-Unis et une partie de l'Australie, la liste des pays où Starlink est actuellement disponible comprend également le Royaume-Uni, l'Allemagne, la France, de l'Espagne, l'Italie et, en dehors de l'Europe, certaines parties du Chili et du Brésil. Presque toute l'Amérique du Sud, l'Afrique et certaines parties de l'Asie devraient bientôt bénéficier des services de Starlink.
Si l'on observe cette carte du monde, son offre d'internet par satellites semble se transformer progressivement en outil d'ordre politique. La preuve avec les récentes vues du patron de SpaceX sur l'Iran, au moment où le pays est ébranlé par des manifestations anti-régime, après le décès d'une jeune iranienne à la suite de son arrestation par la police des moeurs à Téhéran. Quelques mois auparavant, le patron de SpaceX avait agité son offre Starlink en Ukraine où il avait fourni des antennes et des modems à l'armée ukrainienne afin d'améliorer ses capacités de communication dans la guerre qui l'oppose à la Russie de Vladimir Poutine. Une belle vitrine pour l'homme le plus riche du monde.
Pour faire la promotion de son réseau Starlink, Elon Musk n'hésite pas à se placer au chevet des plus démunis. En 2020, l'auto-entrepreneur met à la disposition de la ville de Malden (Etat de Washington), ravagée par des incendies, ses satellites, afin d'aider à sa reconstruction. A noter que la tribu Hoh - une communauté d'Indiens située dans une partie reculée de l'Etat de Washington, avait été parmi les premiers utilisateurs du haut débit de SpaceX, fin 2020. A travers ces coups de communication, Elon Musk espère sans doute façonner son image d'hommes d'affaires engagé.
Derrière ces interventions lors des catastrophes naturelles, la course aux profits n'est jamais loin et Starlink vise également le marché de la connexion mobile par satellite. "Au-delà d'internet, cependant, Starlink et un certain nombre d'autres fournisseurs de réseaux par satellite sont également dans une course pour établir une connexion mondiale au service de téléphonie mobile", explique Melissa de Zwart, professeur (Technologie numérique, sécurité et gouvernance) à l'université Flinders en Australie dans The Conversation, le 14 septembre. Encore une fois, Elon Musk place ses pions dans le ciel, le colonisant un peu plus.