Les deux chercheurs ont obtenu ce lundi le prix Nobel 2018 de médecine, remis par une Académie suédoise en lambeaux, après le scandale du Français Jean-Claude Arnault. Les recherches de l'Américain James P. Allison et du Japonais Tasuku Honjoportent sur l'immunothérapie, qui s'est révélée particulièrement efficace dans le traitement de cancers virulents.
"En stimulant la capacité de notre système immunitaire à attaquer les cellules cancéreuses, les lauréats du prix Nobel cette année ont établi un tout nouveau principe pour soigner le cancer", a souligné l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska à Stockholm.
"J'en rêvais mais je ne pensais pas que cela se réaliserait. Ça me semblait trop gros", a réagi James P. Allison, 70 ans, contacté par l'agence de presse suédoise TT. Ce professeur d'immunologie au Centre du cancer de l'Université du Texas et Tasuku Honjo, 76 ans, professeur à l'Université de Kyoto, avaient déjà reçu conjointement en 2014 le prix Tang, présenté comme la version asiatique des Nobels.
James P. Allison et Tasuku Honjo ont chacun travaillé sur deux protéines différentes freinant la réponse du système immunitaire face à des cellules cancéreuses. Le chercheur américain s'est notamment rendu compte qu'il était possible "de libérer nos cellules immunitaires pour qu'elles attaquent les cellules cancéreuses".
De son côté, Tasuku Honjo a mis en avant une autre protéine découverte sur des cellules immunitaires qui fonctionnait également comme un frein. "Les thérapies basées sur sa découverte se sont révélées extrêmement efficaces dans la lutte contre le cancer", a souligné l'Académie.
Après la médecine annoncée à 11h30 à Stockholm suivront la physique mardi, la chimie mercredi et l'économie lundi 8 octobre. Entre-temps à Oslo, le 5, sera dévoilé le lauréat du Nobel de la paix.