Cela faisait 14 ans que Robert Schmittner rêvait de cette découverte. Ce plongeur et spéléologue allemand, installé au Mexique depuis deux décennies, a travaillé avec une équipe du Projet Gran Acuifero Maya -explorant les fonds aquatiques de la péninsule du Yucatan- afin de prouver ce qu'ils pressentaient: la plus grande grotte submergée du monde est autour de l'ancienne cité maya de Tulum.
Le site, très touristique, est célèbre pour ses multiples cavernes et cavités inondées (cenotes) où l'on peut nager dans une eau translucide entourée de stalactites. La découverte, annoncée le 15 janvier après de nouvelles fouilles qui ont duré 10 mois, établit justement que deux des plus grandes caves submergées existantes -Dos Ojos et Sac Actun- forment en réalité un seul et unique réseau souterrain d'une étendue record de 347 kilomètres.
"J'avais la sensation de remonter les veines d'un corps, un labyrinthe de chemins qui s'entrecroisent: nous devions être très prudents", explique à El Pais Robert Schmittner, qui a guidé l'équipe d'exploration. Ces tunnels vont jusqu'à 120 mètres de profondeur. L'ensemble des deux grottes emprunte désormais le nom de Sac Actun.
Jusqu'à 12 000 ans avant notre ère
La connexion entre ces deux systèmes de caves lui a longtemps échappé: "Un jour, au plus proche, il nous manquait seulement un mètre de distance pour pouvoir prouver le lien" unissant les deux, raconte Robert Schmittner au journal hispanophone.
La découverte est de premier plan pour la géologie mais aussi pour l'archéologie. Le directeur de ces recherches, Guillermo de Anda, experts de l'Institut mexicain d'Anthropologie et d'Histoire, la résume en ces termes: "C'est comme un tunnel dans le temps, qui nous transporte entre 10 000 et 12 000 ans avant notre ère."
Vases de céramique maya, objets funéraires ou sacrificiels, mais aussi restes humains et animaux... Leurs analyses ne font que commencer. Au carrefour de plusieurs civilisations et époques, l'intérêt archéologique est d'autant plus fort que les conditions de conservation, à l'abri de l'Homme, sont optimales.
Les recherches ne s'arrêtent pas là: d'autres connexions sont à découvrir avec des systèmes de grottes immergées proches. Une étude spéléologique avait estimé que cette région de Quintana Roo, jusqu'à 400 km au sud de Cancun, en compterait... 358.