Tatooine, la planète rocheuse à deux soleils sur laquelle grandit Luke Skywalker dans la saga Star Wars, pourrait avoir une jumelle dans l'univers. C'est en tout cas ce qu'avance une étude publiée lundi dans la revue Nature Astronomy.
Les chercheurs expliquent avoir découvert des débris rocheux orbitant autour de deux étoiles-parents: une naine blanche et une naine brune tuées à environ 1000 années-lumière de la Terre.
"C'est la première fois que nous observons des débris d'astéroïdes"
Les systèmes à double étoile, ces mondes où l'on peut admirer deux couchers de soleil, ne sont pas vraiment rares. Des astronomes ont même déjà découvert des systèmes à triple étoiles.
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Mais, pour l'instant, ceux que l'on avait découverts n'hébergeaient que des exoplanètes froides et gazeuses, comme Jupiter. Aucune traces de corps rocheux n'avaient encore été découvertes. La seule exception notable était jusqu'ici cinématographique: la planète Tatooine, de l'épopée de science-fiction La Guerre des Etoiles, où les héros Anakin et Luke Skywalker ont grandi.
"Nous connaissons des milliers de binaires semblables à SDSS 1557 -le nom donné à ce nouveau système-, mais c'est la première fois que nous observons des débris d'astéroïdes", explique dans un communiqué Steven Parsons de l'Université de Valparaíso (Chili), coauteur de l'étude. Or, pour les chercheurs, quand des débris se regroupent en une grande ceinture, c'est le signe de la formation de planètes, même si ces dernières sont impossibles à voir.
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Les planètes se forment à partir de l'agglomération de corps rocheux comme les astéroïdes et les météorites. Par exemple, dans le système solaire, la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter contient les blocs de construction rebut de la formation de Mercure, Vénus, la Terre ou Mars.
"Une preuve qu'une planète rocheuse s'est formée"
"Avec la découverte de débris d'astéroïdes dans le système SDSS 1557, nous avons une preuve qu'une planète rocheuse s'est formée à partir de gros astéroïdes", explique Jay Farihi de l'University College London et coauteur de l'étude.
Outre qu'elle réjouit les fans de Stars Wars, cette découverte va aider "à comprendre comment les exoplanètes rocheuses se forment dans les systèmes à double étoiles", précise l'étude. "La formation de planètes rocheuses autour de deux soleils est compliquée car la gravité des deux étoiles pousse et tire très fortement", phénomène dont on pensait qu'il empêchait la constitution de planètes, ajoute Jay Farihi.