Le prix Nobel de médecine 2011 a été décerné à l'Américain Bruce Beutler, au Français d'origine luxembourgeoise, Jules Hoffmann et au Canadien Ralph Steinman, a annoncé lundi le comité Nobel. Mais ce dernier, atteint d'un cancer du pancréas depuis 4 ans, est décédé il y a trois jours.

Le décès de Ralph Steinman, il y a trois jours, ne remet pas en question la récompense. En théorie, le comité Nobel n'attribue pas de prix à titre posthume, à une exception près: quand le décès intervient entre l'annonce du prix et sa remise effective (qui aura lieu en décembre, en Suède). Malgré cette règle, le comité, qui ignorait que Ralph Steinman était mort, a décidé de maintenir son choix.

Ils sont récompensés pour leurs travaux sur les systèmes immunitaires. "Les lauréats du Nobel de cette année ont révolutionné notre compréhension du système immunitaire en découvrant les principes clef de son activation".

"Bruce Beutler et Jules Hoffmann se partagent une moitié du prix pour leurs travaux sur le système immunitaire inné. Ralph Steinman est récompensé pour ses travaux dans le système immunitaire adaptif", précise le comité.

De nouvelles voies contre les cancers

Le système immunitaire permet à l'organisme de se défendre en libérant des anticorps et des cellules tueuses en réponse aux virus ou aux germes.

Ces recherches ouvrent la voie à de nouveaux médicaments et permet de combattre des déficiences immunitaires comme l'asthme, la polyarthrite rhumatoïde et la maladie de Crohn. "Leurs travaux ont ouvert de nouvelles voies pour le développement de la prévention et pour des thérapies contre les infections, les cancers et les maladies inflammatoires", explique le jury.

Bruce Beutler, 55 ans, et Jules Hoffmann, 70 ans, "ont découvert les protéines réceptrices qui reconnaissent les micro-organismes (nocifs) et activent le système immunitaire, première étape de la réponse immunitaire de l'organisme".

Ralph Steinman "a découvert les cellules dendritiques du système immunitaire et leur capacité unique à activer et réguler l'immunité adaptative, dernière étape de la réponse immunitaire de l'organisme au cours de laquelle les micro-organismes sont évacués du corps", ajoute le comité.

Les lauréats français et américain recevront leur prix lors d'une cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre. Le prix est doté de 10 millions de couronnes (1,08 million d'euros). La moitié sera partagée entre Bruce Beutler et Jules Hoffmann. Le comité n'a pas précisé ce qu'il adviendrait de la part de Ralph Steinman.