Après de longues périodes sans contaminations, 4610 cas de Covid-19 ont été recensés à Sydney, une ville de cinq millions d'habitants, depuis l'arrivée de cette nouvelle vague épidémique. Chaque jour, l'île-continent affiche de nouveaux records de contagion, en dépit du confinement actuel de près des deux tiers de ses 25 millions d'habitants.
Les autorités locales commencent à envisager de simplement contenir le virus. Un véritable changement de cap après dix-huit mois passés à défendre la stratégie du "zéro Covid". "Compte tenu des chiffres et de ce qui se passe à l'étranger, nous devons désormais vivre avec le variant Delta d'une manière ou d'une autre, c'est évident", a déclaré Gladys Berejiklian, la Première ministre de l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud.
Changement de donne
"Nous ne reviendrons pas au zéro Covid", selon Emma McBryde, spécialiste des maladies infectieuses à l'université James Cook. Comme la plupart des experts, elle reconnaît que la stratégie australienne drastique de lutte contre le virus, via une intense campagne de dépistage et de traçage, des confinements et une quasi-fermeture de ses frontières, demeure essentielle, bien que moins efficace. "L'objectif devrait désormais être de garder le Covid sous contrôle assez longtemps pour pouvoir se faire vacciner", souligne-t-elle.
Tony Blakely, épidémiologiste à l'Université de Melbourne, a estimé lui aussi sur la chaîne publique ABC que l'Australie ne reviendrait "probablement jamais" à l'éradication des cas de transmission locale.
"Tous les cas sont tracés, leurs contacts avec sont limités et nous continuons de tester massivement, au-delà des objectifs que nous nous étions fixés", a voulu rassurer le Vice-Premier ministre du Queensland, Steven Miles, sur ABC. "Nous devons maintenir le cap, pour nous donner les meilleures chances de maintenir une situation sanitaire normale."
Plus de 900 décès
À l'exception de quelques îles isolées du Pacifique et de la Nouvelle-Zélande, peu de pays ont traversé les 18 premiers mois de l'épidémie de coronavirus aussi bien que l'Australie.
Alors que le Covid-19 a fait plus de 4 millions de morts et infecté plus de 200 millions de personnes dans le monde en dépit des restrictions sanitaires, les Australiens ont vécu la plupart du temps normalement, continuant de fréquenter bars, restaurants et plages. Le pays a recensé au total 35 390 cas, dont 932 décès.
Mais l'apparition du variant Delta, hautement contagieux, a changé la donne. Mi-juin, un chauffeur qui prenait en charge des équipages de compagnies aériennes a été testé positif à ce variant. Depuis lors, le nombre d'infections quotidiennes n'a cessé d'augmenter malgré le confinement de Sydney, entré dans sa sixième semaine, et des foyers épidémiques sont apparus à travers le pays.
Environ 16% de vaccinés
"La stratégie australienne zéro Covid nous a permis d'échapper au pire de la pandémie jusqu'à présent : le nombre de décès a été parmi les plus bas du monde, notre récession parmi les plus courtes", indique un rapport de l'Institut Grattan, un groupe de réflexion sur les politiques publiques.
Aujourd'hui, beaucoup s'accordent à dire que la vaccination est désormais la seule issue mais, avec à peine plus de 16% des Australiens entièrement vaccinés, en partie à cause d'un mauvais approvisionnement, la route reste longue.