Les héritiers de Malthus peuvent respirer : le scénario catastrophe d'une population mondiale grossissant tellement vite qu'elle serait incapable de nourrir 15 à 20 milliards d'individus a vécu. Désormais, c'est la trajectoire inverse, celle d'un rétrécissement irrémédiable, qui commence à inquiéter.
Selon une étude de l'Institute for Health Metrics and Evaluation publiée dans la revue scientifique The Lancet en juillet 2020, la planète devrait grimper de 7,8 milliards d'individus à 9,7 milliards en 2064, avant de basculer, pour retomber à 8,8 milliards à la fin du siècle.
La chute ne devrait pas s'arrêter là. Les terriens ne font plus assez de bébés - et l'épidémie de Covid-19 n'a fait qu'aggraver les choses. Même s'il existe de très fortes disparités, partout ou presque dans le monde la natalité recule - ou va finir par décliner. D'ici à 2050, la fécondité devrait être inférieure à 2,1 enfants par femme - c'est-à-dire le seuil de renouvellement des générations, en dessous duquel une population diminue en l'absence d'immigration - dans 151 des 195 pays étudiés par les chercheurs.
Conséquence logique, l'humanité, qui vit plus longtemps qu'avant, va vieillir. Les 65 ans et plus représenteront près de 23% des êtres humains en 2100, contre moins de 10 % aujourd'hui. Derrière ce panorama général, un constat : dans les prochaines décennies, le Nord et le Sud vont faire face à des casse-tête démographiques radicalement opposés. De nouveaux géants vont apparaître, notamment en Afrique subsaharienne - qui va quasiment doubler de taille en trente ans. La clef, plus que jamais pour en faire un atout, sera la stabilisation des institutions politiques et le développement économique.
Le Nigéria, deuxième pays le plus peuplé du monde derrière l'Inde en 2100
Inversement, certains pays vont rétrécir de façon spectaculaire. En Europe, l'Italie ou la Bulgarie pourraient voir, à terme, leur nombre d'habitants divisé par deux. L'Asie de l'Est va aussi s'atrophier, suivant "l'exemple" du Japon. La Chine pourrait perdre environ la moitié de ses effectifs au cours des quatre-vingts prochaines années.
A cet horizon, l'Inde aura depuis longtemps dépassé l'empire du Milieu - qui ne se classerait plus que troisième derrière le Nigeria - en tant que pays le plus peuplé du monde. Les Etats-Unis occuperaient la quatrième position devant le Pakistan. Autant de bouleversements qui changeront les rapports de force géopolitiques et poseront des questions fondamentales en matière de flux migratoires et d'écologie.
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