Du sable blanc, une nature sauvage, de l'eau turquoise et des vaccins à profusion. Si les Seychelles avaient déjà tout du paradis avant la pandémie et ses restrictions, ces îles de l'Océan indien y ressemblent encore davantage en ce printemps 2021. Le pays est le premier au monde à se déclarer officiellement immunisé contre le Covid-19, avec plus de 70% de sa population vaccinée fin mars. "Nous sommes très chanceux, non seulement ce pays reste merveilleux même en temps de crise, et en plus nous avons des vaccins disponibles pour tout le monde", témoigne Bruno Le Gac, le directeur français d'un hôtel sur l'île de Praslin.
Une aide providentielle de l'Inde et des Émirats arabes unis
Pour réussir cet exploit, les Seychelles ont reçu une aide providentielle de deux pays partenaires, l'Inde voisine et les Émirats arabes unis (EAU), dont la compagnie aérienne nationale effectue une grande partie des vols vers l'archipel. L'Inde a fourni 50 000 doses d'AstraZeneca et les EAU 50 000 doses de Sinopharm, le vaccin chinois. Afin d'assurer la vaccination totale de leurs 100 000 habitants, les Seychelles se sont acheté 40 000 doses supplémentaires par elles-mêmes. Très rapidement, les habitants et la logistique ont suivi, les leaders politiques et religieux ayant été les premiers à se faire vacciner sous l'oeil des caméras et des photographes.
Après les professionnels de la santé et les personnes âgées, le gouvernement a donné la priorité à la vaccination des employés du tourisme. "C'est une décision intelligente, puisque le tourisme fait vivre les Seychelles, expose Nicolas Sorrento, responsable France de Seyvillas, un tour-opérateur européen spécialisé dans les Seychelles. Pour nous, c'est la lumière au bout du tunnel, après une année 2020 où notre chiffre d'affaires a chuté de 85%."
Les Seychelles n'ont pas été épargnées par la crise depuis un an. Si l'archipel n'a souffert "que" de onze morts et moins de 3000 contaminations, il s'est retrouvé coupé du monde au début de la pandémie. "Du jour au lendemain, toutes les compagnies ont annulé leurs vols, les hôtels ont dû fermer et nous étions obligés de dire à nos clients de rentrer chez eux puisque leurs pays se mettaient en quarantaine", se remémore Bruno Le Gac.
Dans un pays où le tourisme représente 30% du PIB, la chute a été brutale et laissait craindre des tensions sociales. "Les Seychelles sont un des pays les plus riches d'Afrique mais restent très inégalitaires, souligne Danièle Küss, ancienne du Quai d'Orsay et experte en tourisme international. Six habitants sur dix travaillent dans le secteur des services, donc vacciner à toute vitesse et rouvrir les îles aux touristes constitue aussi une stratégie sociale et politique."
Un test décisif pour le tourisme mondial
À partir du 25 mars, les voyageurs sont dispensés d'une quarantaine obligatoire en arrivant dans l'archipel. Un simple test PCR négatif de moins de 72 heures suffit pour entrer sur le territoire. "C'est une stratégie risquée, puisqu'on ne sait pas encore si la vaccination empêche la transmission du virus, juge Danièle Küss. Mais en termes de communication, les Seychelles prennent un vrai avantage pour bénéficier de la reprise mondiale du tourisme, qui promet d'être exceptionnelle. Tous les observateurs ont les yeux rivés sur ces îles, et si tout se passe bien dans les deux mois qui viennent, le pays aura fait beaucoup pour le retour de la confiance globale dans le tourisme."
Deux problèmes subsistent toutefois pour les Seychelles : les compagnies aériennes, qui ont supprimé une partie de leurs vols et doivent remettre la machine en route ; et les pays d'origine des voyageurs, principalement en Europe, qui gardent leurs frontières fermées. "Notre première bouffée d'air frais est venue des Israéliens vaccinés qui ont pu recommencer à voyager, explique Nicolas Sorrento, de Seyvillas. Les Allemands et les Anglais réservent en masse pour l'été prochain, les Français se montrent intéressés mais sont bloqués chez eux... Aux Seychelles, tout est prêt. Il nous reste juste à attendre la vaccination européenne."