Les objets sont faits d'atomes, explique le Dr Ralph Merkle, du centre de recherche de Palo Alto (Xerox Parc), en Californie. Leurs propriétés dépendent de la façon dont ces atomes sont disposés. Si vous changez leur ordonnancement, par exemple à l'intérieur du graphite, vous obtenez... du diamant.» C'est donc une sorte de pierre philosophale que les scientifiques recherchent dans la nanotechnologie. Ils visent un double but: arriver à positionner les atomes un à un pour créer des matériaux aux caractéristiques idéales, et obtenir de ces éléments qu'ils se reproduisent tout seuls. Ainsi, non seulement on pourra fabriquer des produits parfaitement adaptés à nos besoins (nourriture, aciers spéciaux ou médicaments), mais, ceux-ci se répliquant tout seuls, le coût restera très bas. Lors d'une conférence prospective sur la nanotechnologie moléculaire, on demanda aux chercheurs présents de prédire la date de naissance de cette technique. Réponse: entre 2010 et 2040. En décernant son prix 1996 à Richard Smalley, éminent chercheur en nanotechnologie, le jury du prix Nobel de chimie a anobli cette discipline. L'homme manipulait l'infiniment petit avec des gants de boxe. Il passe à la pince à épiler.