Les quelques constats donnent le tournis : hausse de la mortalité liée aux vagues de chaleurs, plus grand risque de maladies infectieuses, crise de la sécurité alimentaire... Le changement climatique affecte directement la santé mondiale, selon un nouveau rapport de la revue scientifique The Lancet. A travers une liste de plusieurs indicateurs, les auteurs de l'étude montrent précisément les effets du changement climatique sur notre santé et, à quelques semaines de la COP27, appellent à un changement radical de nos modes de vie pour remettre la santé au coeur de la transition écologique.
L'un des premiers aspects du changement climatique est la hausse des vagues de chaleur. Avec ses conséquences directes. Ainsi le rapport montre que la mortalité liée à celles-ci a augmenté de 68% entre 2017 et 2021 par rapport à la période 2000-2004, et souligne que ce taux de mortalité a été particulièrement exacerbé en raison du Covid. Les vagues de chaleur ont également entraîné plus d'insécurité alimentaire. Selon The Lancet, 98 millions de personnes supplémentaires se trouvaient dans une situation d'insécurité alimentaire qualifiée de modérée à sévère en 2020 par rapport aux années 1981-2010, dans 103 pays analysés.
Mais ce n'est pas la seule menace qui nous guette. La modification du climat et de notre environnement en raison des activités humaines accélère la transmission de maladies infectieuses, "exposant les populations à un risque accru de maladies émergentes et de co-épidémies". La probabilité de transmission de la dengue a ainsi augmenté de 12% entre 2012 et 2021 par rapport à 1951-1960, et sur cette même période, le nombre de mois propices à la transmission du paludisme a augmenté de 31,3% dans les zones de hautes altitudes en Amérique du Nord, et de 13,8% dans ces zones en Afrique.
Fragilisés par la pandémie de Covid
L'impact du changement climatique est également d'ordre économique. L'exposition à ces fortes chaleurs a entraîné la perte de 470 milliards d'heures de travail potentielles dans le monde en 2021, selon les auteurs. Par ailleurs, le rapport souligne que les événements météorologiques extrêmes ont causé des dommages de l'ordre de 253 milliards de dollars en 2021, accablant particulièrement les habitants des pays à faible revenus dans lesquels presque aucune de ces pertes n'était assurée.
"Notre rapport cette année révèle que nous nous situons à un tournant. Nous constatons les graves répercussions du changement climatique sur la santé dans le monde entier, tandis que la dépendance mondiale persistante aux combustibles fossiles aggrave ces effets néfastes pour la santé dans un contexte de multiples crises mondiales", explique Marina Romanello, directrice exécutive du Lancet Countdown au University College de Londres.
Les auteurs insistent également sur le poids de la pandémie de Covid-19 sur les systèmes de santé, qui ont été mis à rude épreuve partout dans le monde, ce qui fragilise un peu plus notre capacité à faire face à ces problématiques liées au changement climatique. "Les systèmes de santé constituent la première ligne de défense pour la prise en charge des répercussions sur la santé physique et mentale des phénomènes météorologiques extrêmes et des autres effets du changement climatique. Mais ces systèmes gèrent difficilement le fardeau de la pandémie de Covid-19, les perturbations de la chaîne d'approvisionnement et d'autres défis, ce qui met en danger des vies, aujourd'hui et demain", assure Kristie Ebi, directrice du groupe de travail sur l'adaptation, la planification et la résistance pour la santé du Lancet Countdown et professeure au centre pour la santé et l'environnement mondial de l'Université de Washington.
La responsabilité de l'Europe
Les Etats doivent mettre en oeuvre des actions urgentes pour renforcer leurs systèmes de santé, expliquent ces scientifiques universitaires et d'agences de l'ONU, et abaisser leur consommation de combustibles fossiles, qui les menace directement. Le rapport pointe également le risque de maladaptation. Par exemple, le nombre de foyers équipés avec la climatisation a augmenté de 66% entre 2000 et 2020, une réponse inadaptée qui aggrave la crise énergétique et augmente encore la chaleur urbaine, la pollution de l'air et les émissions de gaz à effet de serre.
Pour la première fois, ce rapport s'est intéressé à l'Europe, et montre ainsi le décalage entre la responsabilité historique du continent dans le réchauffement actuel et ses conséquences pour les pays les plus vulnérables. "L'Europe a toujours été l'un des principaux contributeurs à la crise climatique, mettant des vies et la santé en danger à l'échelle mondiale. Il est important de noter que ces impacts sont ressentis de manière inégale, exacerbant les inégalités profondément enracinées entre les pays et au sein des pays. La réponse tardive de l'Europe signifie que les gens ressentent de plus en plus les effets du changement climatique sur leur santé, tout en passant à côté des avantages directs et indirects pour la santé qu'une action climatique ambitieuse pourrait apporter", selon Kim van Daalen, auteur principal du rapport Lancet Countdown in Europe et doctorante à l'Université de Cambridge.
Bonnes nouvelles
Selon les auteurs du rapport, des solutions peuvent être mises en place, pour permettre à la fois une décarbonation de certains secteurs et une amélioration des cadres de vies. "Des améliorations de la qualité de l'air aideraient à prévenir le 1,2 million de décès résultant de l'exposition aux particules fines dérivées de combustibles fossiles rien qu'en 2020". De même, l'adaptation à un mode de vie différent peut avoir des bénéfices. Comme pour la consommation de viande : "Une transition accélérée vers des régimes alimentaires équilibrés et plus végétaux permettrait non seulement de réduire les 55% des émissions de la production de viande rouge et de lait mais aussi d'éviter jusqu'à 11,5 millions de décès liés à l'alimentation chaque année.."
Enfin, il y a de bonnes nouvelles : la question de la santé est de plus en plus présente, politiquement et médiatiquement. "La couverture de la santé et du changement climatique dans les médias a atteint un nouveau record en 2021, avec 27% d'augmentation à partir de 2020." Et les sources d'énergie zéro carbone représentent désormais 80% des investissements dans la production d'électricité en 2021, une lueur d'espoir pour sortir par le haut de cette crise environnementale.