Philantropie, un peu. Reconnaissance, beaucoup. Désintéressé, pas du tout. En présentant officiellement son projet d'incuber à La Halle Freyssinet, "un millier de startup d'ici 2016-2017", le fondateur de Free Xavier Niel poursuit son offensive dans le développement du numérique français. Après l'école "42", pépinière de developpeurs au recrutement atypique et aux emplois "assurés" en fin de formation; après l'initiative "101 projets", bourse aux idées dotée de 25 000 euros par projet innovant, lancée avec Jacques-Antoine Granjon (vente-privée) et Marc Simoncini (ex Meetic) et dont l'appel à candidatures se termine justement... ce 25 septembre 2013; c'est à une structure de développement des start-up que s'attaque désormais Xavier Niel.
Incongruité, c'est à la Marie de Paris que l'affaire s'est conclue ce 24 septembre. Pourtant, si Xavier Niel s'est lancé initialement dans le projet de son école, puis d'un gigantesque incubateur "privé", c'est bien parce que selon lui les pouvoirs publics n'en faisaient pas assez pour les jeunes entrepreneurs. Dès lors il était de sa responsabilité et de ceux qui ont réussi sur le web, de participer financièrement au développement des start-up françaises.
150 millions d'euros d'investissements
Et ça tombe bien parce que justement, début septembre, il a vendu 3% d'Illiad (il possède toujours 55,3% de la maison mère de Free) pour mener à bien des placements privés. Montant de l'opération: environ 300 millions d'euros. Après avoir investi personnellement 70 millions d'euros dans le lancement de son école informatique "42", c'est un nouveau chèque de 70 millions d'euros que déboursent Xavier Niel et la Caisse des Dépôts. Une opération, rendue possible par l'intermédiaire de la Mairie de Paris qui a fait jouer son droit de préemption en rachetant à la SNCF le site de 100 000 m² de la Halle Freyssinet, avant de le revendre dans la foulée à Xavier Niel (90%) et la CDC (10%).
Cependant, la facture sera largement plus salée. La rénovation (sur 30 000 m², de juin 2014 à juin 2016), confiée à l'architecte "star" Jean-Michel Wilmotte, l'équipement (ultra-haut débit, bureaux, etc) et l'environnement (équipement sportif, restaurant 24/7, commerces, logements..) devraient porter l'investissement à hauteur de 150 millions d'euros . Une goutte d'eau pour le milliardaire (6,6 milliards de dollars selon Forbes). Mais un pavé dans la marre de l'écosystème de l'innovation parisien.