Kamakawiwo'ole. Ce n'est ni un exercice de prononciation, ni le nom d'un volcan japonais, mais le patronyme d'un chanteur hawaïen, Israel de son prénom, véritable légende sur son archipel. Omniprésente cet hiver sur les ondes FM, sa version au ukulélé du classique Over the rainbow se retient aussi vite que le nom de son interprète, décédé en 1997, s'oublie.

Sa vie. Né en 1959 sur l'île d'O'ahu dans l'archipel d'Hawaï, Israel Kamakawiwo'ole, surnommé Iz, grandit au sein de la communauté kaimuki et apprend le ukulélé avec son frère. Voilà pour la rampe de lancement. Album de l'année, meilleur artiste, meilleur chanteur, Iz accumule les prix décernés par l'Académie musicale hawaïenne. Les ventes suivent sur le continent américain: ses albums E Ala E (1995) et N Dis Life (1996) s'accrochent en tête des charts pendant plusieurs semaines. Facing Future (1993) est certifié disque d'or. Du jamais vu pour un chanteur des îles Sandwich. Le succès sera bref. Atteint de forte obésité, le « doux géant » meurt à 38 ans, le 26 juin 1997.

Après sa mort. Ce n'est qu'en 2010 que le label Mercury décide, en collaboration avec l'allemand B1, de s'intéresser de plus près à Iz. Un accord est conclu avec le label hawaïen Mountain Apple Company, qui gérait jusqu'alors l'oeuvre de l'artiste. "Nous avons été les premiers à mener ce travail de fond, à faire connaître l'ensemble du répertoire traditionnel de cet artiste au-delà de ses titres phares", se réjouit Olivier Nusse, directeur de Mercury. Rééditer Alone in IZ world, un album sorti en 2001 déjà disque platine outre Manche, relève plutôt de l'aubaine commerciale que du pari artistique. D'autant que la présence du single sur de nombreuses B.O. de films et séries pas vraiment confidentiels (lire encadré) avait familiarisé le public européen à la voix d'or d'Israel Kamakawiwo'ole.

La recette du succès. Des paroles et une mélodie écrites pour la comédie musicale Le magicien d'Oz (1939), une interprétation vieille de près de 20 ans....Désuet, poussiéreux? Peut-être, mais cela a l'avantage de ne pas coûter très cher... Olivier Nusse préfère quant à lui évoquer "une chanson sublime, pure, magique". Il faut bien reconnaître à Over the rainbow une légèreté, un exotisme et un décalage avec le paysage musical actuel qui semblent bienvenus en ces temps de crise. Et puis il y a la magie des ondes... Après quelques spots publicitaires sur des chaînes hertziennes, Mercury a tablé sur une stratégie radio. « Le titre a d'abord été diffusé sur RFM et RTL, puis devant les audiences, toutes les radios s'y sont mises ».

La suite. Universal Music entend bien écrire de nouveaux chapitres à cette success story. Un deuxième album sortira le 7 mars: un double best of rassemblant le disque Alone in Iz World ainsi qu'un deuxième opus reprenant le reste du répertoire de l'artiste. Le succès posthume d'Israel Kamakawiwo'ole pourrait bientôt battre des records de longévité.

Judy Garland interprète Over the Rainbow dans la comédie musicale Le magicien d'Oz (1939)