Le 19 octobre, le violon en bois de rose de Wallace Hartley, le chef de l'orchestre du Titanic a été vendu aux enchères à Londres, pour le prix record de 900 000 livres, soit 1,063 million d'euros. Il a fallu sept ans pour certifier l'origine de cet instrument, qui a miraculeusement survécu au naufrage du célèbre paquebot survenu il a y 101 ans, a expliqué Andrew Aldridge, responsable de la maison d'enchères Henry Aldridge & Son.
"Nous sommes absolument ravis", a précisé Christine Aldridge, porte-parole de la maison de vente aux enchères. Cette vente constitue un record pour un objet du Titanic. Le précédent avait été établi par un plan du navire qui avait été utilisé lors de l'enquête après le naufrage de 1912 et s'était vendu, il y a deux ans, pour 220 000 livres, soit 259 900 euros.
"Son état reflète sa vie mouvementée"
Estimé entre 200 000 et 300 000 livres, soit 236 000 à 354 400 euros, ce violon "modeste, d'origine allemande, fabriqué en usine et qui date de 1880" est "probablement de l'école de Berlin ou Dresde", selon la maison d'enchères. "Son état reflète sa vie mouvementée, avec des signes de restauration et de grandes fissures sur le corps du violon", ajoute-t-elle.
Wallace Hartley était à la tête de la formation instrumentale du Titanic qui avait joué jusqu'à ce que le bateau sombre dans l'Atlantique en avril 1912. Il avait notamment choisi de jouer l'hymne Plus près de toi mon Dieu afin de calmer les passagers qui se pressaient pour monter dans les canots de sauvetage, selon le récit de rescapés. Les huit musiciens avaient péri et la dépouille de Wallace Hartley avait passé dix jours dans l'eau avant d'être récupérée.
"Une incroyable histoire humaine"
L'instrument était un cadeau de sa fiancée, Maria Robinson. Après avoir repêché l'instrument, les autorités canadiennes l'avaient donc renvoyé à cette dernière. A sa mort en 1939, le violon avait été confié à l'Armée du salut. Il avait ensuite été donné à une famille qui l'a gardé dans son grenier. "C'est une incroyable histoire humaine", avait commenté Andrew Aldridge, avant la vente.
Le violon a ensuite été exposé dans deux musées américains, le Titanic Branson, dans le Missouri, et le Titanic Pigeon Forge, dans le Tennessee, puis au musée nord-irlandais Titanic Belfast, non loin du lieu de construction du célèbre paquebot.