Ils dormaient depuis trente ans au fond d'un dossier cartonné, dans une vieille bâtisse du nord de la Suisse. Des croquis du Petit Prince, d'Antoine de Saint-Exupéry, ont été retrouvés dans les affaires d'un magnat de l'immobilier. Ils sont "en très bon état", a estimé jeudi Elisabeth Grossmann, conservatrice de la Fondation pour l'art, la culture et l'histoire de Winterthour.
"En revanche, beaucoup d'autres oeuvres sont en mauvais état", a-t-elle ajouté, précisant que la collection était entreposée dans plusieurs endroits de la ville. Le carton renfermait trois dessins liés au Petit Prince : le buveur sur sa planète, le boa qui digère un éléphant accompagné d'annotations manuscrites, et le Petit Prince et le renard, ainsi qu'un poème illustré d'un petit dessin et une lettre d'amour adressée à la femme d'Antoine de Saint-Exupéry, Consuelo.
Des aquarelles d'origine
Comme l'a révélé jeudi le journal local Landbote, les esquisses, qui ne sont pas datées, ont été réalisées sur du papier de la poste aérienne à l'encre de Chine et à l'aquarelle. Le collectionneur zurichois Bruno Stefanini, mort en décembre 2018 à 94 ans, les avait achetées à une vente aux enchères en 1986 à Bevaix. Propriétaire de l'une des plus grandes collections d'art de Suisse, il avait créé en 1980 cette Fondation à Winterthour afin qu'elle gère son patrimoine.
Le Petit Prince, écrit à New York par Antoine de Saint-Exupéry pendant la guerre, et illustré avec ses propres aquarelles, a été publié en 1943 à New York, puis en 1946 en France, après la disparition de l'aviateur le 31 juillet 1944 au large de Marseille. L'écrivain avait vécu deux ans en Suisse, de 1915 à 1917, dans un pensionnat religieux de Fribourg. Les illustrations originales de son livre sont conservées à la Morgan Library à New York.
Elisabeth Grossmann, de son côté, a déclaré au journal Landbote que la Fondation allait prendre contact avec la Morgan Library pour les informer de cette "trouvaille".