Il entre dans l'Histoire des Oscars. Mahershala Ali a décroché le trophée du meilleur second rôle dans la nuit de dimanche à lundi pour son interprétation d'un trafiquant de drogue au grand coeur dans Moonlight. Il devient ainsi le premier acteur musulman à recevoir cette prestigieuse statuette.
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L'acteur caméléon de 43 ans joue aussi le rôle d'un mari idéal dans le film Les figures de l'ombre, nommé à trois reprises dimanche. "Je veux remercier mes professeurs, tant d'excellents professeurs et une chose qu'ils n'ont pas arrêté de me dire constamment [...]: ce n'est pas à propos de toi. C'est à propos des personnages. Tu es un serviteur, tu es au service de ces histoires et de ces personnages et j'ai vraiment de la chance d'avoir eu cette opportunité", a-t-il déclaré en recevant son prix.
A la tribune, Maershala Ali a par ailleurs remercié le reste des acteurs jouant à ses côtés dans Moonlight, ainsi que son épouse, qui a accouché mercredi et l'a soutenu tout au long de la saison des récompenses alors qu'elle était à son troisième trimestre de grossesse.
Révélé dans la série
Dans ce long-métrage de Barry Jenkins, qui a remporté l'Oscar du meilleur film, Mahershala Ali incarne Juan, dealer cubain qui se prend d'affection pour un petit garçon maltraité par sa mère droguée et découvre qu'elle est l'une de ses clientes.
Révélé au grand public pour son rôle de chef de cabinet de la Maison Blanche dans la série à succès House of Cards, il avait déclaré en recevant un prix du syndicat des acteurs d'Hollywood (SAG) le mois dernier que Moonlight illustrait "ce qui se passe lorsqu'on persécute les gens: ils se replient sur eux-mêmes".
Après deux années de polémiques en raison d'une sélection d'acteurs entièrement blancs aux Oscars, Mahershala Ali fait partie du record de six acteurs noirs finalistes cette année.
Il se convertit à l'islam en 1999
Né à Oakland, près de San Francisco en Californie, d'une mère ministre protestante et d'un père acteur, Mahershala (diminutif de Mahershalahashbaz) Gilmore prend pour nom de famille Ali lorsqu'il se convertit à l'islam en 1999. Il découvre l'art dramatique pendant ses études de communications et sport en Californie, puis suit des cours de théâtre à la prestigieuse New York University.
Il fait ses débuts dans des séries télévisées policières comme New York Police Blues, Les experts, FBI: opérations secrètes, entre autres. Ses premiers pas sur grand écran dans le film de David Fincher L'étrange histoire de Benjamin Button, le font entrer dans la cour des grands.
Il enchaîne en détective aux côtés d'Harrison Ford dans Droit de passage (2009), puis le film de science-fiction Predators (2010) avant The place beyond the pines (2013), où il incarne le rival de Ryan Gosling pour les beaux yeux d'Eva Mendes.
Ali est ensuite à l'affiche de la saga post-apocalyptique The Hunger Games, avant de jouer dans la série de Netflix sur un super-héro noir, Luke Cage, diffusée l'an dernier. En 2016, sa carrière s'accélère: en plus des Figures de l'ombre et Moonlight, il est au générique de Free state of Jones, en esclave fugitif face à Matthew McConaughey.